Cuando el papa lanzó la primera cruzada, en un discurso encendido aseguró a los peregrinos que ... se atreverían a apoderarse de los tesoros de sus enemigos. Conocía bien la demanda. Muchos caballeros partieron hacia Tierra Santa solo para forjarse una fortuna privada. ¿Lograron realmente el éxito?
El objetivo principal de los caballeros que se embarcaron en las cruzadas no era adquirir tesoros celestiales en Tierra Santa. Como recuerda la medievalista francesa Régine Pernoud:
«Los cruzados no emprendieron una campaña de guerra o conquista, sino una peregrinación… una peregrinación armada, pero peregrinación al fin». Si no comprendemos este aspecto, entendemos poco de las cruzadas, ese poderoso movimiento que sacudió a toda Europa.
Por supuesto, como en cualquier guerra, los vencedores esperaban dividir las riquezas de los vencidos. Sin embargo, quien buscaba ganancias rápidas lo hacía mejor quedándose en Europa, donde había conflictos más fáciles de explotar. Las cruzadas eran una inversión costosa y de enorme riesgo; si solo se tratara de dinero, serían una de las peores inversiones de la historia.
«Venderé Londres si encuentro comprador»
La propia organización del viaje a Tierra Santa exigía grandes sumas a los voluntarios, que a menudo se endeudaban o vendían sus propiedades. Así fue con muchos participantes de la Primera Cruzada (1095‑1099). Roberto II el Corto, hijo mayor de Guillermo el Conquistador, prometió el principado de Normandía para financiar su expedición y la de su ejército. Por su parte, Godofredo de Bouillón, duque de Lorena, vendió el condado de Verdún y otras tierras.
La situación no cambió en campañas posteriores. En 1101, Odo Arpín de Bourges, magnate francés, vendió sus bienes al rey Felipe I, probablemente para costear su participación.
El rey de Inglaterra, Ricardo Corazón de León, también incurrió en enormes gastos para la Tercera Cruzada (1189‑1192). Mientras recaudaba fondos, juró: «Venderé Londres si encuentro comprador». No encontró comprador para la ciudad, pero sí obtuvo dinero vendiendo la independencia a los escoceses. En 1189, el rey escocés Guillermo el León pagó una suma enorme, liberando a Escocia del dominio inglés y permitiendo que Ricardo emprendiera su peregrinación.
De la miseria a la riqueza (versión cruzada)
Se esperaba recuperar, en la medida de lo posible, los fondos invertidos durante la expedición. El cronista de la Primera Cruzada, Fulcher de Chartres, aseguraba que quien llegara pobre del Occidente, regresaría rico del Oriente.
¿Cuál era la trampa? Primero, había que llegar al Oriente. Las pérdidas fueron devastadoras: el historiador militar John France calculó que los cruzados perdieron un 75 % de sus fuerzas durante la Primera Cruzada. Para comparar, la Wehrmacht perdió alrededor del 30 % en la Segunda Guerra Mundial, y los ejércitos estadounidenses entre 1,5 % y 3,66 % en sus mayores campañas. En conclusión: los participantes de la Primera Cruzada terminaron muertos más que ricos.
Cuando se hallaba botín, los cruzados lo saqueaban con avidez. Ricardo el León tomó una fortuna al conquistar Chipre, donde el autoproclamado Isaac Comneno había acumulado gran cantidad de oro. No dudó en atacar caravanas ricas en el propio Oriente.
Algunos individuos vieron en las cruzadas una escalera social. Balduino, tercer hijo del conde de Boulogne, pasó de ser conde de Edessa a rey de Jerusalén (Balduino I). Su primo, también hijo de un conde menor, heredó Edessa y luego el ducado de Jerusalén, convirtiéndose en Balduino II.
Balduino de Boulogne, de origen humilde, acabó como rey de Jerusalén. La pintura de 1840 de J. Robert‑Fleury muestra su entrada triunfal en Edessa.
El héroe de la carrera más espectacular fue René de Châtillon. Sin dinero ni parientes influyentes, conquistó el corazón de la duquesa Constance de Antioquía, viuda y reacia a volver a casarse. Tras rechazar a los candidatos del rey de Jerusalén y del emperador bizantino, aceptó a René, quien en 1153 se casó con ella y se convirtió en duque de Antioquía.
Sin embargo, no todos vieron atractiva la perspectiva de gobernar tierras lejanas. Los nobles con grandes feudos en Europa lo consideraban menos ventajoso. El ejemplo de Enrique, conde de Champaña y sobrino de Ricardo Corazón de León, lo ilustra: pese a las insistencias de su tío, prefirió seguir su corazón y casarse con la reina Isabel de Jerusalén, pero solo después de ver a la joven viuda.
Las cruzadas y la economía europea
Aunque algunos cruzados hallaron verdaderos tesoros, los botines esporádicos no bastaron para financiar sus costosas expediciones. Por ejemplo, la Séptima Cruzada, organizada por San Luis IX de Francia, costó más de seis veces los ingresos anuales de la corona francesa.
Con el tiempo, se inventaron nuevas formas de conseguir fondos. En 1188, el rey Enrique II de Inglaterra y Felipe II de Francia gravaron a todos los que no partían en la cruzada. En 1207, Felipe de Suabia, rey de Alemania, introdujo un impuesto quinquenal para financiar la cruzada; su sobrino, el emperador Federico II, siguió la misma ruta en 1221 con un tributo especial a los sicilianos.
La venta de propiedades por parte de la nobleza también se facilitó. En 1145, el Papa Eugenio III permitió que los cruzados dispusieran de bienes sin respetar el derecho de tanteo de familiares o feudos, reactivando el mercado inmobiliario en Europa occidental.
Los caballeros‑banqueros
Si bien las expediciones no generaron los enormes beneficios esperados, provocaron una revolución en las finanzas europeas, gracias a los templarios y a los Caballeros Hospitalarios. Su actividad respondió a la necesidad de grupos pequeños de peregrinos que no podían llevar grandes cantidades de oro durante largos viajes.
El Papa Eugenio III buscó facilitar la recaudación de fondos para las cruzadas, lo que a su vez liberó parcialmente el mercado inmobiliario medieval.
Los templarios ofrecían no solo refugio, sino también custodias de oro. Sus casas principales (París, Londres, La Rochelle, Tomar) estaban protegidas por gruesos muros y legiones de caballeros, garantizando la seguridad del tesoro como si estuviera bajo la protección divina.
Los templarios también actuaron como banqueros de la cruzada. Sus letras de crédito permitían a cualquier viajero comprar una en una sucursal y canjearla por efectivo en otra, evitando el traslado físico de oro y reduciendo el riesgo de robo. Como señalaba el historiador Martin Bauer, este invento revolucionó la transferencia internacional de dinero y facilitó el flujo constante de bienes entre casas religiosas.
¿Cuánto se ganó realmente?
«Las cruzadas fueron las aventuras más caras de los caballeros medievales, a menudo conduciendo a la ruina financiera», escribió el medievalista estadounidense Fred Cazel. Si se observa a los participantes de las siete cruzadas, pocos lograron enriquecerse.
Los líderes de la Primera Cruzada fueron los más afortunados, pues muchos establecieron estados latinos y obtuvieron ingresos. Los demás, sin embargo, vieron empeorar su situación: los dirigentes de las cruzadas sucesivas perdieron tiempo y dinero, y muchos regresaron a Europa sin fortuna alguna.
Resultaba fácil perder tiempo, dinero y, sobre todo, la vida en la cruzada. Obtener cualquier beneficio era ya una hazaña.
Los verdaderos beneficiarios fueron quienes financiaron las cruzadas: los venecianos, que prestaron grandes sumas para la Cuarta Cruzada y luego usaron esas fuerzas para capturar Zara, un puerto estratégico que antes pertenecía al rey húngaro. Órdenes militares, casas bancarias, comerciantes y armadores también se enriquecieron.
En términos generales, la economía europea ganó: el comercio de tierras se expandió, surgieron nuevos instrumentos financieros, el sistema monetario y la banca se desarrollaron y se intentó unificar la recaudación tributaria.
Steven Runciman, en la introducción a su clásico «Historia de las Cruzadas», señaló que, antes de la Primera Cruzada, la civilización occidental miraba principalmente al Imperio Bizantino y al Califato árabe. Tras las cruzadas, Europa occidental tomó la delantera civilizatoria.
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Este artículo se centra exclusivamente en las expediciones a Tierra Santa entre 1095 y 1291, con énfasis en las siete cruzadas tradicionales, sin considerar la cruzada contra los albigenses, la Reconquista o las campañas de los Caballeros Teutónicos en Prusia y Lituania.
