La larga batalla del Somme Se libró de julio a noviembre de 1916 por los aliados contra las fuerzas alemanas en la región de Somme, en el norte de Francia. Este episodio tan mortífero supuso un punto de inflexión en la participación de los británicos en la Primera Guerra Mundial, que se enfrentaron por primera vez a unos 40 tanques el 15 de septiembre en Flers. Sin embargo, esta primera gran ofensiva combinada franco-británica, bajo el mando del general Foch y Douglas Haig, no condujo (al contrario de lo que esperaba el Estado Mayor) al avance de las tropas aliadas en el frente occidental. Debido al mal tiempo, al agotamiento de las tropas y a la mínima ganancia territorial obtenida, la ofensiva se detuvo el 18 de noviembre de 1916 por orden de Joffre.
¿Cuál fue el propósito de la Batalla del Somme?
En 1915, las ofensivas lideradas por los ejércitos aliados tropezaron, según el alto mando, por falta de medios. En relación con el aumento de la producción de cañones y proyectiles, los generales imaginaron que la victoria se lograría con preparativos de artillería pesada, abriendo el camino para el avance de las tropas. Con este espíritu los aliados se reunieron los días 6, 7 y 8 de diciembre de 1915 en Chantilly, en el Cuartel General francés comandado por el general Joffre.
La idea de una ofensiva simultánea, en varios frentes, es compartida por franceses, ingleses, italianos y rusos:en el este, un ataque general de los Se planea el ejército ruso; en Italia, un ataque al Isonzo; en el oeste, franceses y británicos lanzarían una gran ofensiva sobre el Somme, prevista para finales de la primavera o principios del verano de 1916. Al mismo tiempo, los alemanes adoptaron, bajo la influencia de Falkenhyan, la Estrategia de desgaste, plan para “desangrar” al ejército francés, liderando un asalto a un centro neurálgico:Verdún.
Un plan modificado por el estallido de la Batalla de Verdún
La planificación se vio gravemente perturbada por el estallido de la batalla de Verdún el 21 de febrero de 1916. Mientras la ofensiva sobre la Somme se concibió inicialmente como una batalla franco-británica en la que los dos aliados debían participar por igual; los franceses exigieron ya en febrero, a través del jefe de la misión militar francesa ante el ejército británico, una mayor participación británica en la ofensiva. Además, el frente de ataque se redujo considerablemente, pasando de 70 kilómetros a 40 kilómetros, llegando la parte británica a 28 kilómetros:la batalla del Somme se convertiría en una ofensiva predominantemente británica.
La operación se desarrollaría entre la zona de Albert –controlada por los aliados– y los alrededores de Péronne, controlada por los alemanes. Sin embargo, los objetivos eran relativamente vagos:según Jean-Jacques Becker, se trataba tanto de desgastar al ejército alemán como de buscar la batalla decisiva que permitiera obtener la victoria final.
Una ofensiva mortal, con poco progreso
El 1 de julio de 1916, después de varios días de intensos preparativos de artillería, los ejércitos francés y británico lanzaron un asalto contra las defensas alemanas. Si en la parte sur la Sexta Francia tuvo algún éxito, los resultados fueron catastróficos para el ejército británico:60.000 hombres (de 120.000 comprometidos) quedaron fuera de combate el 1 de julio, incluidos 10.000 muertos. A pesar de los numerosos bombardeos preliminares, los atacantes se toparon con defensas parcialmente intactas y fuego de ametralladoras alemanas.
La batalla, que se prolongó considerablemente en el tiempo, se puede dividir en tres fases:las primeras ofensivas del 1 de julio a 20; un largo estancamiento del 20 de julio al 3 de septiembre; algunos avances del 3 de septiembre al 18 de noviembre. En total, para un avance de sólo unos pocos kilómetros, los británicos perdieron 420.000 hombres, los franceses 200.000, incluidos más de 100.000 muertos. En el lado alemán las pérdidas ascendieron a 500.000 soldados.
El 15 de septiembre de 1916, en Flers, los británicos utilizaron tanques (Mark IV) por primera vez. Muchos de ellos no logran llegar a la línea de ataque, pero los demás logran avances espectaculares. Sin embargo, estos tanques siguen demostrando ser demasiado lentos, poco fiables y muy pocos en número para tener un efecto táctico significativo.
En cuanto a los tanques franceses o alemanes que aparecieron unos meses más tarde, sus numerosos defectos -en particular su lentitud (apenas 6 km/h en carretera)- le dan un aspecto más psicológico que real, la mayoría de los ejemplos que participaron en la lucha fueron destruidos o capturados. Fueron necesarios varios meses más para que los tanques se convirtieran en un arma verdaderamente decisiva.
A finales de 1916, la ofensiva de Somme parecía un fracaso, ya que las líneas enemigas no podían romperse. Alemania todavía ocupa la parte noreste de Francia y el equilibrio de poder sigue siendo favorable a las potencias centrales. Peor aún, ninguna victoria decisiva parecía posible para ninguna de las partes.
La batalla del Somme, ¿un punto de inflexión?
En muchos aspectos, la Batalla del Somme puede verse como un episodio fundamental de la Gran Guerra. Por parte alemana, Gerd Krumeich ha demostrado en particular que si Verdún no está muy presente en las historias de los soldados, la batalla del Somme ocupa un lugar central. En posiciones defensivas en refugios subterráneos, los soldados alemanes identificaron esta batalla como un episodio de la defensa de la patria –aunque en territorio francés– contra el agresor británico.
En el lado francés, el fracaso del Somme puede haber provocado cierto desánimo y alimentado, según Pierre Renouvin, un cansancio de finales de 1916, expresado con más vigor en 1917. Para los británicos, el Somme marca la decadencia de un ejército de voluntarios – que constituían las principales tropas enviadas y diezmadas el 1 de julio de 1916 – en beneficio de un ejército de reclutas, cuyo entrenamiento había comenzado a principios de 1916.
El Somme también fue un punto culminante de la cooperación franco-británica durante la Gran Guerra. De hecho, los franceses y los británicos tuvieron que movilizar cada vez más oficiales de enlace para articular mejor las relaciones entre los dos ejércitos, y los métodos de enlace tendieron a implementarse lentamente. A pesar de su fracaso y su coste humano, la campaña en la región de Somme sirvió para demostrar a los comandantes aliados que era necesaria una mejora significativa en la cooperación y el entrenamiento para tener la esperanza de derrotar al ejército alemán. De hecho, a pesar de las terribles condiciones climáticas y los graves errores tácticos, esta gigantesca batalla de material fue para los aliados un período de aprendizaje, especialmente en el uso de la artillería, que contribuyó a la victoria final de 1918.
Memoria de la batalla del Somme
La batalla del Somme dejó una huella duradera en la memoria británica de la Gran Guerra. El día más sangriento de la historia británica, el primer día de la ofensiva, dio lugar a muchos relatos sobre la naturaleza mortal de la batalla. Según los informes, un teniente de una unidad escocesa que llegó a las líneas alemanas con sólo otros dos hombres gritó:“Dios mío, ¿dónde está el resto de los muchachos? ". En una reedición de 1984 de El primer día en el Somme de Martin Middlebrook – 1 de julio de 1916, el autor señala:"Lo único bueno que surge de este día es el exceso de patriotismo, coraje y espíritu de sacrificio mostrado por los soldados británicos” .
También se conmemoró rápidamente la batalla del Somme. Por iniciativa del gobierno británico, en 1928-1932 se erigió el monumento a Thiepval (Somme), diseñado por el arquitecto Edwin Lutyens. Con 45 metros de altura y forma de arco triunfal, el monumento incluye los nombres de 73.367 soldados británicos y sudafricanos muertos en los campos de batalla del Somme. Habiéndose convertido en un verdadero lugar de peregrinación para los británicos (recibiendo a casi 160.000 visitantes cada año), el monumento linda con un cementerio militar que cumple con los códigos británicos:los nombres están grabados en estelas uniformes, independientemente de su rango o rango.
Además, el desarrollo de un itinerario, el "circuito del recuerdo" de la Batalla del Somme, permite visualizar las cicatrices de la Gran Guerra en los paisajes, y visite los principales monumentos erigidos en memoria de la batalla:Torre del Ulster (monumento irlandés), monumento ANZAC (Australia y Nueva Zelanda), que recientemente acogió las conmemoraciones de la Batalla del Somme.
Bibliografía
- La batalla del Somme. La Hecatombe olvidada, de Marjolaine Boutet y Philippe Nivet. Tallandier, 201 6.
- La batalla del Somme, de Alain Denizot Poche. Tempus, 2006
