La larga Batalla del Somme se libró entre julio y noviembre de 1916, enfrentando a los Aliados contra las fuerzas alemanas en la región del Somme, al norte de Francia. Fue un episodio extremadamente sangriento y marcó un punto de inflexión para el Reino Unido, que utilizó por primera vez unos 40 tanques el 15 de septiembre en Flers. El gran ataque franco‑británico, bajo el mando del general Foch y del general Douglas Haig, no logró la esperada ruptura del frente occidental. El mal tiempo, el agotamiento de las tropas y las escasas ganancias territoriales obligaron a detener la ofensiva el 18 de noviembre, por orden de Joffre.
¿Cuál era el objetivo de la Batalla del Somme?
En 1915 los ofensivos aliados fracasaron, según el alto mando, por falta de medios. Con la creciente producción de cañones y obuses, los generales creían que la victoria dependería de intensas preparaciones de artillería que allanaran el camino para el avance de la infantería. En ese sentido, los aliados se reunieron los días 6, 7 y 8 de diciembre de 1915 en Chantilly, bajo el cuartel general francés comandado por el general Joffre.
Se concibió una ofensiva simultánea en varios frentes: los rusos atacarían en el este, Italia atacaría el Isonzo, y en el oeste Francia y Gran Bretaña lanzarían una gran ofensiva en el Somme, prevista para finales de la primavera o principios del verano de 1916. Mientras tanto, los alemanes, bajo la influencia de Falkenhayn, adoptaron una estrategia de desgaste, intentando “sangrar” al ejército francés mediante la batalla de Verdún.
Plan alterado por la Batalla de Verdún
El estallido de Verdún el 21 de febrero de 1916 trastornó gravemente los planes. Inicialmente la ofensiva del Somme debía ser una acción franco‑británica equilibrada, pero Francia solicitó, a través de la Misión Militar Francesa al ejército británico, una mayor participación británica. Además, el frente de ataque se redujo de 70 a 40 km, de los cuales 28 km correspondían al sector británico, convirtiendo la batalla en una ofensiva predominantemente británica.
El área de operaciones comprendía desde Albert (bajo control aliado) hasta los alrededores de Péronne (control alemán). Los objetivos seguían siendo vagos: según Jean‑Jacques Becker, la intención era tanto agotar al ejército alemán como buscar una batalla decisiva que permitiera la victoria final.
Una ofensiva mortal con escasos avances
El 1 de julio de 1916, tras intensas bombardeos de artillería, los ejércitos francés y británico atacaron las defensas alemanas. En el sector sur, el Sexto Ejército francés obtuvo algunos éxitos, pero los resultados fueron catastróficos para los británicos: 60 000 de los 120 000 hombres comprometidos quedaron fuera de combate ese día, incluidos 10 000 muertos. A pesar del bombardeo preliminar, los atacantes se encontraron con defensas parcialmente intactas y fuego de ametralladoras alemanas.
La batalla, que se extendió considerablemente en el tiempo, se divide en tres fases: los primeros ataques del 1 al 20 de julio; una larga estancación del 20 de julio al 3 de septiembre; y un modesto progreso del 3 de septiembre al 18 de noviembre. En total, por apenas unos pocos kilómetros de avance, los británicos perdieron 420 000 hombres, los franceses 200 000, con más de 100 000 muertos. Las bajas alemanas superaron los 500 000 soldados.
El 15 de septiembre de 1916, en Flers, los británicos emplearon tanques Mark IV por primera vez. Muchos no alcanzaron la línea de ataque, pero otros lograron avances espectaculares. Sin embargo, esos tanques eran lentos, poco fiables y escasos, por lo que su impacto táctico fue limitado.
Los tanques franceses y alemanes que aparecieron meses después presentaban fallas similares, sobre todo una velocidad máxima de apenas 6 km/h, lo que les confería más valor psicológico que práctico; la mayoría fueron destruidos o capturados. Pasarían varios meses más antes de que los tanques se convirtieran en armas decisivas.
Al terminar 1916, la ofensiva del Somme se consideró un fracaso: las líneas enemigas no se rompieron, Alemania seguía ocupando el noreste de Francia y el equilibrio de poder favorecía a las potencias centrales. Además, ninguna de las partes vislumbraba una victoria decisiva.
¿Un punto de inflexión?
En varios aspectos, la Batalla del Somme representa un episodio crucial de la Gran Guerra. En el lado alemán, Gerd Krumeich ha demostrado que, aunque Verdún rara vez se menciona en los testimonios de los soldados, el Somme ocupa un lugar central como defensa de la patria –aunque en territorio francés– contra el agresor británico.
Para los franceses, el fracaso del Somme pudo generar desaliento y contribuir, según Pierre Renouvin, a la fatiga del final de 1916, que se intensificaría en 1917. Para los británicos, el Somme marcó la transición de un ejército de voluntarios, diezmado el 1 de julio, a uno de conscriptos cuya formación había comenzado a principios de 1916.
El Somme también simboliza la cooperación franco‑británica durante la guerra. Ambos ejércitos tuvieron que intensificar la labor de oficiales de enlace para coordinar acciones, un proceso que mejoró gradualmente. A pesar de su fracaso y su enorme costo humano, la campaña demostró a los comandantes aliados la necesidad de una mejor cooperación y entrenamiento, especialmente en el uso de la artillería, lo que contribuyó a la victoria final de 1918.
Memoria de la Batalla del Somme
El Somme dejó una huella profunda en la memoria británica de la Gran Guerra. El día más sangriento de la historia del Reino Unido, el 1 de julio, generó innumerables relatos sobre la brutalidad del combate. Un teniente escocés, al llegar a las líneas alemanas con solo dos compañeros, exclamó: «¡Dios mío, ¿dónde están los demás muchachos?». En la reedición de 1984 de *The First Day on the Somme* de Martin Middlebrook, el autor señala: «Lo único bueno que surge de ese día es el exceso de patriotismo, valor y espíritu de sacrificio mostrado por los soldados británicos».
El gobierno británico encargó la construcción del memorial de Thiepval (Somme) entre 1928 y 1932, diseñado por el arquitecto Edwin Lutyens. Con 45 m de altura y forma de arco triunfal, el monumento inscribe los nombres de 73 367 soldados británicos y sudafricanos fallecidos. Cada año recibe cerca de 160 000 visitantes y está acompañado por un cementerio militar donde los nombres aparecen en lápidas uniformes, sin distinción de rango.
Además, se ha creado el “circuito de la memoria” del Somme, que permite observar las cicatrices del conflicto en el paisaje y visitar los principales monumentos: la Torre de Ulster (memorial irlandés), el memorial ANZAC (australiano‑neozelandés) y otros que recientemente albergaron conmemoraciones del Somme.
Bibliografía
- *The Battle of the Somme. The Forgotten Hecatomb*, de Marjolaine Boutet y Philippe Nivet. Tallandier, 2016.
- *The Battle of the Somme*, de Alain Denizot. Poche, 2006.
