La Batalla de Jutlandia fue el mayor enfrentamiento naval de la Primera Guerra Mundial. Se libró entre las flotas británica y alemana los días 31 de mayo y 1 de junio de 1916, cuando el conflicto terrestre se había estancado en los trincheras y la terrible Batalla de Verdún consumía a los ejércitos en tierra.
Estrategias alemana y británica
A principios del siglo XX, el Imperio Alemán emergió como un serio rival naval del Reino Unido, gracias al impulso del gran almirante Alfred von Tirpitz, quien, mediante una serie de leyes (1898‑1908), situó a la Hochseeflotte como la segunda potencia marítima del mundo. Sin embargo, el Kaiser Guillermo II le negó a Tirpiz la oportunidad de enfrentar a la Royal Navy cuando estalló la guerra.
Dos doctrinas se oponían: los británicos confiaban en una guerra de desgaste, sustentada por su dominio de los mares y de los pasos estratégicos; los alemanes apostaban por una guerra relámpago, esperando que el Reino Unido mantuviera una posición neutral. En la práctica, Alemania adoptó una estrategia defensiva: proteger la costa, apoyar la ofensiva terrestre y desgastar a la flota enemiga mediante ataques puntuales. El almirante Tirpiz, que prefería una acción ofensiva, se mostró muy descontento.
Para Gran Bretaña, la Grand Fleet era esencial para la supervivencia del imperio: garantizaba las comunicaciones con sus colonias y mantenía el bloqueo contra Alemania. El creciente peligro de los submarinos y el uso de minas en la zona de Jutlandia obligaron al Almirantazgo a mantener gran parte de sus buques en puerto, esperando el momento oportuno para contraatacar.
Fuerzas presentes en Jutlandia
La política de Tirpiz había convertido a la marina alemana en la única potencia capaz de desafiar a la Royal Navy, aunque seguía estando en desventaja numérica. La Grand Fleet del almirante Jellicoe contaba con 29 acorazados (incluido el buque insignia Iron Duke), 5 cruceros de batalla, 8 cruceros ligeros, 14 cruceros ligeros y decenas de destructores, organizados en cinco escuadrones de batalla y tres escuadrones de luces, más flotillas de torpederos. A ello se sumaba la Channel Fleet, en coordinación con la Marina Francesa.
Alemania disponía de 13 acorazados modernos y 22 antiguos, 4 cruceros de batalla, 14 cruceros modernos y 5 antiguos, 88 torpederos y 28 submarinos, concentrados en la Hochseeflotte bajo el mando del almirante von Ingenohl (después von Pohl). Aunque los británicos superaban en número, los alemanes tenían una artillería más precisa y municiones de mayor calidad, así como torpedos, minas y submarinos más eficaces.
Von Scheer y los zeppelines
En enero de 1916 el vicealmirante Reinhard von Scheer asumió el mando de la Hochseeflotte y, a diferencia de su predecesor, adoptó una política más ofensiva. Su homólogo británico, el almirante John Jellicoe, permanecía cauteloso, considerando que una gran batalla naval era el "último recurso".
Scheer pretendía presionar a Gran Bretaña sin comprometer todo su poderío: bombardeos de zeppelines sobre Liverpool, ataques de submarinos a las líneas de suministro y salidas de sus buques para atraer a la flota británica a aguas alemanas. Los zeppelines también sirvieron como plataformas de reconocimiento para evitar sorpresas del Grand Fleet.
Los preparativos del enfrentamiento
Durante los meses de abril y mayo, Scheer realizó varias incursiones con torpederos y cruceros de batalla, intentando forzar al almirante Beatty a una batalla desfavorable. La inteligencia británica, sin embargo, descifró los códigos alemanes y anticipó los movimientos de la flota enemiga, lo que obligó al Grand Fleet a evitar una sorpresa total.
El 30 de mayo, los británicos recibieron la alerta de que la flota alemana se estaba concentrando. Sin saber que los alemanes habían sido descubiertos, Scheer siguió su plan: enviar la escuadra del almirante Hipper al norte de Jutlandia para atraer a Beatty, mientras la Hochseeflotte se preparaba para un enfrentamiento decisivo.
Los primeros disparos y la primera víctima
Beatty llegó al punto de encuentro cerca de Jutlandia y, tras un inesperado encuentro con la escuadra de Hipper, el crucero británico Galatea recibió el primer proyectil de la batalla. El intercambio inicial vio a los cruceros alemanes abrir fuego antes que sus homólogos británicos, hiriendo gravemente al Queen Mary y al Princess Royal. El primer gran golpe alemán cayó sobre el crucero Indefatigable, que se hundió con casi mil tripulantes a bordo.
La llegada de los acorazados británicos
A medida que la contienda se intensificaba, los acorazados de Beatty (entre ellos Barham, Valiant, Warspite y Malaya) se unieron al combate, obligando a los cruceros alemanes a retroceder. Sin embargo, los torpederos y destructores de ambos bandos mantuvieron una lucha frenética, infligiendo daños considerables a cruceros y destructores de ambos lados.
El choque entre Scheer y Jellicoe
A las 18:23 h, el Iron Duke abrió fuego contra la Hochseeflotte, pero la visibilidad reducida limitó su efectividad. Scheer, consciente de que no podía mantener la posición frente al Grand Fleet, ejecutó una maniobra arriesgada para atravesar el arco formado por la flota británica. El intento fracasó; la flota alemana quedó atrapada bajo intenso fuego.
Para salvar al resto de sus buques, Scheer ordenó a sus cruceros de batalla que cargaran contra los británicos, sacrificando a sus propios buques de mayor valor. Los torpederos alemanes, en un último intento, atacaron la línea británica, obligando a Jellicoe a cambiar de rumbo y perdiendo la oportunidad de aniquilar la Hochseeflotte.
Lucha nocturna
Al caer la noche, el combate continuó de forma esporádica. Los cruceros ligeros británicos hundieron al Frauenlob alemán, mientras que los destructores británicos lograron que el acorazado Pommern fuera torpedeado y se hundiera. El Lützow alemán fue abandonado y escorado por su propia tripulación.
Resultados de la Batalla de Jutlandia
La batalla concluyó sin que la Hochseeflotte pudiera romper el bloqueo británico. Las pérdidas fueron considerables: los británicos perdieron los cruceros de batalla Queen Mary, Indefatigable, Invincible, Defence, Warrior y Black Prince, además de ocho destructores y más de 6 000 muertos (de 60 000 involucrados). Alemania sufrió la pérdida del crucero Lützow, el acorazado Pommern, varios cruceros ligeros y cinco destructores, con alrededor de 2 000 muertos (de 45 000 participantes).
En términos estratégicos, la victoria fue británica: el Grand Fleet mantuvo su capacidad de defensa costera y de bloqueo, mientras que la marina alemana dejó de intentar acciones ofensivas en alta mar.
El destino trágico de la Hochseeflotte
Tras la guerra, la Hochseeflotte fue internada en la base de Scapa Flow, Escocia. El 21 de junio de 1919, el vicealmirante Ludwig von Reuter ordenó el hundimiento de más de cincuenta barcos, evitando que cayeran en manos de los vencedores. Entre los buques hundidos estaban Friedrich der Grosse, König, Seydlitz, Derfflinger y Von der Tann.
Bibliografía no exhaustiva
- F.E. Brézet, Jutland, 1916: the greatest battle of all time. Editions Economica, 1992.
- F. Léomy, The Battle of Jutland, 1916. Socomer editions, 1992.
