Experimentos bestiales en nombre de la ciencia. Tortura impulsada por la visión del progreso, pero también pruebas inhumanas motivadas por la crueldad pura. Las víctimas ni siquiera eran consideradas humanas; eran simples "troncitos".
La expansión japonesa en Asia comenzó en Manchuria. Fue allí, en la década de 1930, donde el ejército imperial creó el primer laboratorio destinado a convertir a prisioneros chinos en "conejillos de indias".
El proyecto giraba en torno a la investigación de armas químicas y biológicas. El candidato ideal para dirigir el centro era Shiro Ishii, médico y microbiólogo que había pasado varios años en Europa estudiando los efectos de los gases de guerra de la Primera Guerra Mundial. En un Japón dominado por los militaristas, Ishii convenció al Ministro de Guerra de financiar el programa de armas de destrucción masiva.
El primer laboratorio se instaló en el campo Hong Ma, una localidad desierta cerca de Harbin, la mayor ciudad de Manchuria. En 1936, ya coronado como coronel, Ishii obtuvo los recursos necesarios para crear un complejo de investigación en la aldea de Pingfan, también cercana a Harbin.
En un área de varios kilómetros cuadrados, rodeada por muros y alambre de púas, los japoneses construyeron un laboratorio, un pabellón prisión, una fábrica de armas químicas y bacteriológicas y un crematorio. Ishii también disponía de un campo de entrenamiento y de una escuadrilla de aviones con pilotos.
Elite científica al servicio del crimen
Hasta 1941 el centro operaba bajo el nombre oficial de "Departamento de Prevención de Epidemias y Purificación de Agua del Ejército Kwantung". Luego recibió el ominoso código Unit 731.
Ishii reunió a una élite de médicos y científicos provenientes de universidades japonesas, junto a personal civil, sumando varios miles de personas. Sus tareas incluían cultivar y producir gérmenes patógenos, realizar pruebas de laboratorio y de campo, y experimentar con medios de dispersión (aerosoles, bombas de porcelana).
Pingfan no era el único centro; se establecieron otros en Nankín, Changchun (entonces Xinjing) e incluso en Singapur, todos usando humanos como conejillos de indias. Un oficial japonés juzgado por los soviéticos en el llamado juicio de Khabarov afirmó: "Sé que mientras existió la prisión de la Unidad 731, ninguno de los prisioneros salió con vida".
"Solo eran bloques de carne"
Los sujetos de la Unidad 731 eran prisioneros de guerra (principalmente chinos, pero también soviéticos y coreanos), supuestos espías y civiles capturados por el Kempeitai, la policía secreta imperial.
La expansión japonesa en Asia estuvo marcada desde el principio por una crueldad extrema: asesinatos, violaciones, saqueos, trabajos forzados, deshumanización de prisioneros y civiles. En los centros secretos, las víctimas eran denominadas "maruta", que significa "troncos" o "bloques de madera"; se les quitaba nombre y apellido, convirtiéndolos en números para facilitar su registro.
El Kempeitai se encargaba de llevar a las personas al laboratorio. En una foto de 1935, sus gendarmes viajan en tren (fuente: dominio público).
Los científicos japoneses no conocían límites. Aunque algunos experimentos podían justificarse como necesidades militares, la mayoría satisfacía únicamente las tendencias sádicas de sus organizadores.
Ratas, pulgas y el sonido de la tabla de cortar
En Pingfan los prisioneros fueron infectados con cólera, tifus y peste. Testimonios de los trabajadores civiles indican que los infectados con peste mostraban los ojos hundidos y la piel casi negra. Para aumentar la virulencia, los enfermos eran infectados entre sí; si alguien sobrevivía, se le volvía a probar hasta que moría.
En el campo de entrenamiento se ataba a decenas de prisioneros a postes y se lanzaban bombas que liberaban pulgas portadoras del virus. Para crear esas armas, se criaban miles de ratas infectadas de las que las pulgas se alimentaban.
Otra prueba consistía en herir a las víctimas con metralla de una bomba "infectada" con gangrena gaseosa; los mutilados morían en una semana.
Se impregnó a mujeres y luego se extrajeron los fetos en distintas etapas del embarazo. También se les infectó con sífilis durante el embarazo para observar la progresión de la enfermedad. Se probaron dispositivos de desinfección por fuego sobre seres humanos.
Se extirparon órganos internos para determinar cuánto tiempo podía sobrevivir una persona sin ellos. Los prisioneros fueron expuestos a temperaturas de 40 °C para congelar sus extremidades, y luego se probaron distintos métodos de descongelación.
Médicos criminales y salas de tortura hospitalarias
Los cirujanos amputaban ambas manos de la víctima y cosían la izquierda en el lugar de la derecha para probar trasplantes. Se inyectó orina de caballo en los riñones, se transfundieron enormes cantidades de sangre animal, se electrocutó, se irradió con rayos X y se expuso a gas mostaza.
Un experimento obligó a dos personas a subsistir solo con galletas y agua, sin dormir, mientras cargaban sacos de arena de 20 kg durante semanas. Según una enfermera testigo, "la experiencia duró unos dos meses… no pudieron sobrevivir más".
Las vivisecciones también se realizaban en hospitales bajo la excusa de entrenar a médicos de campo. Se mostraba a chinos vivos cómo extirpar el apéndice, amputar una extremidad o resecar parte del intestino. Se disparaban objetos al abdomen a distintas distancias y luego se extraía la bala sin anestesia. Finalmente, los "troncitos" eran inyectados en el corazón o decapitados con espada.
En menor escala, se experimentó con pilotos estadounidenses y marinos capturados: algunos recibieron sangre infectada con malaria, otros sustancias tóxicas desconocidas. En Mukden, casi 1 500 personas fueron víctimas de estas prácticas.
Gas, fuego y borrado de rastros
Japón intentó usar armas biológicas contra la URSS, contaminando ríos fronterizos con tifus y cólera. También en China se esparció antrax antes de la retirada, lo que provocó epidemias que alcanzaron incluso a sus propias tropas. Se arrojaron paja de algodón y cascarilla de arroz infectadas con peste sobre aldeas chinas, generando brotes locales.
Se planificó una operación a gran escala: bombas de pulgas portadoras de peste contra los defensores aliados de la península de Bataan en Filipinas, pero nunca se llevó a cabo. Los especialistas y el armamento fueron enviados a Saipán antes de la invasión estadounidense; el barco fue torpedeado y la carga biológica se perdió.
Cuando la derrota del Imperio se volvió inevitable—después de los bombardeos atómicos de Hiroshima y Nagasaki y la entrada de tropas soviéticas en Manchuria—la dirección de la Unidad 731 intentó destruir todas las evidencias en Pingfan. Se demolieron edificios, se gasificaron los supervivientes y se evacuó al personal, que huyó hacia Japón a través de Corea.
La mayoría de las fotos que documentaban los crímenes fueron destruidas, por lo que la imagen de víctimas de la peste de 1910‑1911 suele usarse como representación de los cuerpos de la Unidad 731.
Algunos de los responsables fueron capturados por los soviéticos y juzgados en Khabarovsk, recibiendo sentencias de 25 años.
Secretos, inmunidades y carreras posteriores
Los Estados Unidos tenían otros planes para los miembros de la Unidad 731. Durante los juicios de Tokio (el equivalente asiático de Núremberg) no se mencionó su existencia. Recibieron inmunidad del general MacArthur a cambio de testimonios y de los resultados de sus investigaciones. Incluso cuando soldados estadounidenses fueron víctimas, MacArthur no los consideró.
Japón se convirtió en aliado de la Guerra Fría de EE. UU., y ambos gobiernos guardaron silencio sobre estos horrores durante décadas. El gobierno japonés admitió su existencia solo en la década de 1980.
Gracias a la cooperación postguerra, la mayoría de los responsables escaparon al castigo. Algunos llegaron a ocupar cargos de alto nivel: Masaji Kitano, subcomandante de la Unidad 731, se convirtió en una figura clave de la farmacéutica Green Cross.
No se conoce con certeza el destino de Shiro Ishii. Algunas fuentes afirman que colaboró con EE. UU. en el desarrollo de armas biológicas en Maryland; otras dicen que abrió una clínica en Japón. Lo que es seguro es que ninguno de los "médicos Mengele" japoneses fue juzgado.
