Un accidente aparentemente inofensivo en una planta química resultó trágico. Esta es la historia de la ciudad italiana de Seveso cubierta por una nube venenosa.
En 1976, la población de Seveso era de aproximadamente 17.000 habitantes. La ciudad no destacaba por nada especial:había una economía agrícola, varias docenas de comercios locales y algunas grandes empresas industriales. Nadie esperaba que una nube de humo rojo procedente de la chimenea de una fábrica cercana provocara una espantosa catástrofe...
Mezcla explosiva
La fábrica de Industrie Chimiche Meda Societa Azionaria (ICMESA para abreviar) estaba situada en la localidad de Meda, adyacente a Seveso. Desde 1971 produce el fungicida y el herbicida 2,4,5-triclorofenol, a partir del cual posteriormente se produjeron otros compuestos, entre ellos el mortal hexaclorofeno, utilizado entre otros como ingrediente de talcos para bebés, que se retirado del uso después de una serie de trágicos accidentes .
La producción de 2,4,5-triclorofenol se realizó en reactores de una aleación de cromo, níquel y molibdeno con una capacidad de 10.000 litros. Los productos químicos se mezclaron mediante un impulsor para mantener constante la temperatura de toda la mezcla, y el calentamiento se realizó mediante vapor suministrado a la central eléctrica de la planta. El sistema de protección era un refrigerador con un depósito de 3.000 litros de agua que, de ser necesario, podía inundar el sistema y reducir rápidamente la temperatura. Además, la chimenea del reactor disponía de una válvula de emergencia que reventaba a una presión superior a 3,8 bar para evitar que se rompiera la cuchara. Todo parecía muy seguro para su época aunque no había ningún termómetro legible de fábrica instalado y el refrigerador solo podía encenderse manualmente.
Seveso - dioxina
Se mezcló 1,2,4,5-tetraclorobenceno con hidróxido de sodio dentro del tanque. El último paso del ciclo de producción fue la eliminación del etilenglicol destilado de la tina. Como se supone, la reacción tuvo lugar a una temperatura de 158 ° C y el vapor de agua suministrado fue de aproximadamente 190 ° C. Estudios anteriores han demostrado que la reacción exotérmica tiene lugar solo a 230 ° C. Desafortunadamente, lo que no se sabía en ese momento. Al mismo tiempo, ya a 180 °C la mezcla ya producía un subproducto peligroso:la dioxina (más precisamente, 2,3,7,8-tetraclorodibenzodioxina, abreviado TCDD). Probablemente fue el mismo producto químico que se intentó envenenar en 2004 a Viktor Yushchenko. No es difícil adivinar que una serie de acontecimientos imprevistos fueron suficientes para provocar una catástrofe.
Cerramos, nos vamos a casa
Según la ley italiana de 1976, las fábricas debían cerrar antes del fin de semana para que los trabajadores pudieran pasar tiempo en paz con sus familias. Por lo tanto, el 9 de julio, la central eléctrica que suministra calor a los reactores fue cerrada antes de que finalizara el ciclo de producción. La carga en la turbina de vapor se redujo y la temperatura aumentó dramáticamente, ¡alcanzando los 300 ° C!
Los trabajadores del edificio B, donde se encontraba el reactor, también estaban terminando su turno. No quitaron el etilenglicol, sino que apagaron el impulsor y cortaron el vapor. Luego se fueron a casa, sin darse cuenta del aumento de temperatura del medio de calentamiento.
Incinerador de Basilea que quemó residuos tóxicos sobrantes del desastre de Seveso en 1985
Desafortunadamente, el gas suministrado desde la central eléctrica resultó estar tan caliente que aun así calentó localmente la parte superior del reactor. El rotor no estaba en marcha, por lo que el calor no se distribuía de ninguna manera. Finalmente, la temperatura en la superficie de la mezcla aumentó a 180 ° C (o, como dicen algunas fuentes, 190 ° C), lo que en estas condiciones resultó ser suficiente para iniciar reacciones exotérmicas peligrosas. Así el tanque se calentó cada vez más, y finalmente, siete horas más tarde, la válvula de seguridad estalló y el contenido de la tina en forma de nube oxidada salió por la chimenea. Se estima que unas 6 toneladas de productos químicos, incluido 1 kilogramo de TCDD, volaron "por el aire".
Nube roja
Uno de los trabajadores de la fábrica se encontraba cerca e inmediatamente corrió a cerrar la chimenea. Pero esto no evitó la catástrofe. El viento movió la nube hacia el suroeste y pronto se notaron los primeros efectos de TCDD. Un día después, las primeras víctimas fueron niños que jugaban al aire libre en Seveso y animales. Además, los agricultores notaron molestas picaduras o marcas de quemaduras en las plantas. Los síntomas - inicialmente problemas intestinales y fiebre alta - aparentemente no estaban relacionados con el accidente de la fábrica, y la dirección de ICMESA no informó a las autoridades locales de la "fuga de herbicida" hasta el día después del incidente. En aquella época sólo se decía que los herbicidas "podían dañar los cultivos agrícolas".
Un día después, las autoridades locales prohibieron el consumo de verduras y cereales. Cuatro días después de la liberación de las sustancias químicas, los niños sufrieron quemaduras en la piel y los animales domésticos y el ganado comenzaron a morir. En total, en los primeros días murieron aproximadamente 3.300 animales. Los médicos que atendían a los niños que sufrían no tenían idea de qué causaba estos graves síntomas. No fue hasta diez días después que la junta directiva de ICMESA finalmente admitió que había TCDD en la nube. Dos semanas después del incidente, se ordenó la evacuación de las zonas inmediatamente afectadas.
Resultados trágicos
En total, 11 ciudades estaban bajo la influencia y la zona de riesgo se dividió en tres zonas. La Zona A de 110 hectáreas con concentraciones de TCDD en el suelo superiores a 50 microgramos por metro cuadrado incluía parte de Seveso y Meda. 736 personas fueron evacuadas y toda la zona fue vallada. En la Zona B, 270 hectáreas, las mujeres embarazadas y los niños tuvieron que abandonar el sitio para reducir la exposición a toxinas y se prohibieron todas las actividades agrícolas. La zona R, con una extensión de 1.400 hectáreas, fue catalogada como de “alto riesgo”; Allí se detectó TCDD en pequeñas cantidades. Estaba prohibido criar animales aquí
Parque natural en la zona A. Hay 2 embalses con material contaminado bajo tierra.
En total, las restricciones afectaron a más de 36.000 residentes. El gobierno asignó inicialmente el equivalente a 47,8 millones de dólares al plan de descontaminación, pero esa cifra se triplicó dos años después del incidente. Fueron detenidos Hervig von Zwehl, director técnico de ICMESA, y Paolo Paoletti, director de producción.
En un esfuerzo por limitar la entrada de TCDD en la cadena alimentaria, se llevó a cabo una acción de sacrificio de crisis en la que se sacrificaron 80.000 animales en 1978. Los cuerpos y restos de la fábrica de ICMESA demolida en 1982 -un total de 200.000 metros cúbicos de material- fueron enterrados en la zona A. Los productos químicos que quedaban en las instalaciones de la fábrica fueron colocados en tanques especiales destinados al almacenamiento de materiales radiactivos y luego transportados a Suiza e incinerado.
Paisaje post-apocalipsis
Los exámenes médicos de las víctimas no sólo revelaron la terrible magnitud del desastre, sino que también proporcionaron mucha información sobre los efectos del TCDD en el cuerpo humano. Los efectos inmediatos fueron principalmente acné por cloro, una piel que es desagradable y en algunos casos dura toda la vida. También se han diagnosticado quemaduras, neuropatías periféricas y disfunción hepática. Más tarde, se descubrió que las víctimas del accidente tenían más probabilidades de desarrollar cáncer. Las madres embarazadas tuvieron que recomendar el aborto inmediatamente después de la exposición a TCDD. De casi 500 mujeres, sólo 26 decidieron hacerlo, mientras que el resto dio a luz a niños sanos. Sólo estudios posteriores demostraron que los niños tienen un menor número de espermatozoides y que los recién nacidos tienen más probabilidades de sufrir trastornos de la tiroides.
Se ha creado un parque (Bosco delle Querce) en la zona más afectada por el derrame.
La población local sufrió no sólo físicamente. Las pérdidas morales tras el colapso de dos empresas industriales, 37 empresas locales y 61 granjas, además de unos 4.000 huertos, fueron incalculables.
En 1984, se anunció que se limpiaron las zonas A y B y se emitieron los permisos de construcción. En el solar de la fábrica de ICMESA se construyó un polideportivo.
