Los soldados mordían carne de caballo cruda y el cuero de sus propias botas. La hambruna los llevó a comerse a sus compañeros. Si caían en manos de cosacos o campesinos, los ejecutaban de forma brutal: empalaban, hervían, degollaban o los enterraban vivos en el bosque.
En noviembre y diciembre de 1812, alrededor de Moscú, Smolensk, Minsk y Vilna, las temperaturas descendieron hasta -35 °C. Para salir de Rusia y alcanzar la frontera del Ducado de Varsovia, los soldados de Napoleón tuvieron que recorrer 1 000 km por carreteras cubiertas de nieve y cadáveres de hombres y caballos, mientras eran acosados continuamente por patrullas cosacas.
El 29 de octubre, las tropas estaban cerca de Mozyr. De repente, una helada llegó a 15 ° Réaumur (aprox. -19 °C). El ejército sufría falta de alimentos y la ropa, diseñada para climas templados, resultaba inútil en el crudo invierno ruso – relata el capitán Franciszek Gajewski, adjunto de Napoleón.
En sus memorias escribe:
Jamás olvidaré la visión de esos soldados, hace unas semanas llenos de entusiasmo y energía. Milagrosamente, miles de hombres cansados, fríos y hambrientos marchaban. Donde yacía una carroña, los desvalidos se abalanzaban, cortaban la carne asquerosa en trozos y la devoraban cruda.
El camino hacia la derrota
La Gran Armada contaba con 450 000 hombres – entre ellos unos 100 000 polacos – y más de mil cañones. El 25 de junio de 1812 cruzó la frontera del Némunas. La campaña rusa, de seis meses, terminó en desastre.
Los soldados franceses estaban totalmente desprevenidos para el crudo invierno ruso.
En Borodino, a principios de septiembre, se derramó una sangre inmensa: casi 30 000 franceses y 50 000 rusos perdieron la vida. El 14 de septiembre, los franceses tomaron Moscú, pero no obligaron al zar a rendirse. Alejandro I se refugió en San Petersburgo y ordenó quemar la antigua capital.
Incapaz de derrotar al enemigo sin una gran batalla, Napoleón ordenó la retirada. El 19 de octubre de 1812 la Gran Armada abandonó Moscú con apenas 100 000 hombres; el resto había muerto en combate, por enfermedad, agotamiento o desertó.
En el libro «Berezina. Sobre la amistad masculina, viajes en moto y el mito de Napoleón», el escritor francés Sylvain Tesson cita al sargento Adrien Jean‑François Bourgogne, quien describió los “trofeos” saqueados en Moscú: un vestido de seda chino con hilos de oro y plata, una pieza de la cruz de plata del campanario de Iván el Grande, una capa de dama forrada en terciopelo verde y dos cuadros. Una semana después, esos lujosos tejidos solo sirvieron para envolver a los miembros congelados.
Ilustración de la travesía de la Gran Armada en el libro de Tesson (Noir sur Blanc, 2017).
Los muertos de Borodino
Nueve días después de abandonar Moscú, la Gran Armada llegó a Borodino y cruzó el mismo campo donde había combatido dos meses antes. Cadáveres en descomposición cubrían el terreno; los buitres se alimentaban sin cesar. Los franceses marchaban hacia el río Viazma entre montones de cuerpos, dormían en fosas repletas de cadáveres y el frío les aprisionaba la mandíbula.
Los cosacos, liderados por el atamán Matvei Iwanovich Plátov, ejecutaban una guerra de guerrillas. De la niebla y los bosques surgían jinetes con sables al aire, atacando a los agotados soldados; los campesinos locales se unían a los asaltos. En pocos días, el ejército francés se redujo a la mitad.
Los franceses ni siquiera tenían tiempo para asar carne de caballo. Se sumergían la cabeza en ollas de sangre animal para intentar saciar el hambre. En sus harapos rojos luchaban por unas pocas patatas, mientras los caballos congelados se desmenuzaban con los sables.
Además del frío y el hambre, los cosacos fueron la verdadera pesadilla para la Gran Armada.
Los soldados con manos congeladas y sin armas, como lobos hambrientos, se arrodillaban junto a los cadáveres y mordían la carne. El sargento Bourgogne sobrevivió chupando sangre helada. El capitán Gajewski relató:
Algunos tenían bolsas de harina; derretían nieve, la mezclaban con harina y pólvora y comían esa extraña “gelatina”. Otros pagaban 20 francos por un vaso de vodka. Yo maté un gato bajo el río Więźma, lo asé y lo comí como el mejor manjar.
El hambre que volvía loco
Cuando el caballo se agotó, los soldados se alimentaron de la carne de sus compañeros. El adjunto de Napoleón, Philip Paul de Ségur, describió:
En Żupranach, los hombres incendiaron varias casas para calentarse. Algunos, en un delirio de frío, se lanzaron al fuego y murieron convulsionados. Los hambrientos observaban sin temor y, en ocasiones, sacaban un cadáver carbonizado del fuego y lo llevaban a sus bocas.
El adjunto de Napoleón, Philip Paul de Ségur, fue testigo de actos de canibalismo entre sus tropas.
Robert Bielecki, en «Berezina 1812», menciona que los informes de canibalismo provienen mayormente de la prensa rusa, que observó a los franceses al borde del colapso. El conde Adam Zamoyski cita una carta del general ruso Nikolái Rajevsky (22‑nov‑1812) que relata cómo un coronel vio a dos franceses hornear trozos del cadáver de un compañero. También se menciona al general británico Robert Thomas Wilson, quien describió a soldados heridos comiendo la carne de un compañero dentro de una cabaña carbonizada.
Cuando los caballos desaparecieron, el canibalismo se volvió cotidiano. La ilustración muestra la pintura de Jan Suchodolski «Retirada de Moscú».
El hígado todavía en la olla…
El teniente romano Sołtyk, que se quedó atrás de la retirada, llegó hambriento a Orsha (Bielorrusia) y ofreció dinero a los soldados a cambio de un guiso. Al probarlo, exclamó:
«Al primer sorbo sentí un repugnante asco; pregunté si era carne de caballo. Me respondieron tranquilamente que era carne humana y que el hígado que todavía estaba en la olla era lo mejor».
El teniente prusiano Heinrich August Vossler recordó haber visto a compañeros romper sus propios dientes con sus cuerpos demacrados; el cirujano Raymond Pontier también describió escenas similares.
El canibalismo no era exclusivo de los franceses. Amédée de Pastoret, político y oficial francés, escribió: «Vi prisioneros rusos, al borde de la inanición, que se abalanzaron sobre el cuerpo de un bávaro recién muerto, lo despedazaron con cuchillos y devoraron los trozos sangrientos».
Ilustración de la travesía de la Gran Armada en el libro de Sylvain Tesson.
La masacre del Berezina
Cuando los restos de la Gran Armada se preparaban para cruzar el río Berezina (afluente derecha del Dniéper), el mariscal ruso Mijáil Kutúzov anunció la derrota final del enemigo. El 23 de noviembre, el general francés Jean‑Baptiste Juvenal Corbineau encontró un vado cerca de la aldea de Studzianka. Se construyeron puentes de madera de 200 m y el cruce comenzó el 26 de noviembre.
Mientras miles de soldados intentaban cruzar, los cañones rusos empezaron a disparar. La escena era caótica: gente empujándose, caídas al agua helada, cuerpos amontonados que bloqueaban el acceso a los puentes. Los restos de los muertos formaban una barricada viviente en la otra orilla.
El cruce del Berezina se ha convertido en sinónimo de catástrofe en la cultura francesa, como muestra la ilustración de Lawrence Alma‑Tadema.
Según Sylvain Tesson, después de estos hechos la palabra «Berezina» pasó al francés como expresión coloquial de una situación desastrosa. Sin embargo, el ejército no quedó totalmente aniquilado: Napoleón salvó a 2 000 oficiales, 20 000 soldados y 40 000 auxiliares. Estadísticamente, los rusos sufrieron mayores pérdidas que los franceses.
El 5 de diciembre, en Smorgonie (Bielorrusia), Napoleón dejó a los restos del ejército bajo el mando del mariscal y rey de Nápoles, Joachim Murat, y se apresuró a regresar a París. El 18 de diciembre, antes de la medianoche, ya estaba en el Palacio de los Tullerías. Los sobrevivientes no volvieron a Francia hasta principios de enero de 1813.
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