El horror de las cámaras de gas
Desnudos y apiñados en estrechos compartimentos, los prisioneros morían en un sufrimiento terrible. Durante media hora, los condenados veían a sus compañeros perecer uno a uno, hasta que la agonía los alcanzaba también. Así, los nazis asesinaron "humanamente" hasta un millón de personas.
Tras la Segunda Guerra Mundial, los alemanes afirmaron que la muerte en las cámaras de gas era rápida e indolora. Sabían, sin embargo, que el Zyklon B no era nada humano; la agonía podía durar hasta treinta minutos. Los encogidos en la cámara se ahogaban, vomitaban y perdían el conocimiento.
Presenciar la muerte de los compañeros intensificaba la ansiedad y la parálisis respiratoria. Entre las víctimas había niños pequeños; cuando el suministro de Zyklon B se redujo, el comisario de Auschwitz‑Birkenau ordenó quemar a los más jóvenes junto a los cuerpos sacados de las cámaras.
¿Qué era exactamente el Zyklon B?
El Zyklon B era un agente químico desarrollado a finales del siglo XIX por el consorcio alemán Degesch. Consistía en gránulos de tierra de diatomeas impregnados de cianuro de hidrógeno. A temperaturas cercanas a los 27 °C, el compuesto se volatilizaba y se convertía en un gas mortal. El producto se comercializaba bajo la marca Zyklon B y estaba patentado en la República de Weimar.
En los años 20 se añadió a los gránulos un irritante ocular para advertir del peligro del gas incoloro y venenoso. Sin embargo, según Patricia Posner en *El farmacéutico de Auschwitz*, Kurt Gerstein, jefe de la División de Desinfección Técnica de la SS, exigió a Degesch que eliminara ese irritante para que las víctimas no percibieran la señal de alerta y no se produjera pánico.
Los directivos de Degesch cumplieron la orden sin reparos. A partir de 1942, impulsados por los enormes pedidos de la SS, las ganancias de la empresa se dispararon, al igual que el número de muertos en las cámaras de gas.
Del uso sanitario al genocidio
Inicialmente, el Zyklon B llegó a Auschwitz para desinfectar barracones y ropa, suministrado por la compañía Testa. Tras la Conferencia de Wannsee (20 de enero de 1942), el producto pasó a ser un instrumento de exterminio masivo.
El primer experimento humano con Zyklon B se realizó el 3 de septiembre de 1941 en el bloque 11 de Auschwitz‑Birkenau. Los “conejos de prueba” fueron prisioneros de guerra soviéticos y prisioneros polacos. Según Robert Moorhouse, la primera prueba falló porque la cantidad de gas fue insuficiente o se escapó por grietas en las paredes; sin embargo, se repitió bajo la supervisión del comandante del campo, Rudolf Höss.
Victor Capesius, farmacéutico jefe del campo, recibió los envíos de Zyklon B y, según testimonios, almacenó lotes sin advertencias ni etiquetas, destinados exclusivamente al asesinato.
El proceso de asesinato
Los prisioneros eran conducidos a cámaras que simulaban duchas, se les obligaba a desvestirse y se cerraba la puerta. A través de una abertura en la pared o el techo se vertían los gránulos; el calor y la humedad los convertían en gas.
Como relata Moorhouse, el gas provocaba una pérdida de conciencia seguida de paro cardíaco. Las víctimas morían en unos quince minutos; los cuerpos mostraban a veces una coloración rosada o manchas azules.
El cianuro de hidrógeno produce una asfixia interna al bloquear el transporte de oxígeno en la sangre y la respiración tisular. Rudolf Höss declaró que 5‑7 kg de Zyklon B bastaban para matar a 1 500 personas.
En total, los nazis asesinaron con este método alrededor de un millón de personas, mayormente en Birkenau, donde se consumieron hasta 24 toneladas de Zyklon B entre 1942 y 1945. El último uso registrado del gas en Auschwitz fue el 2 de noviembre de 1944.
