Batalla de Aspern‑Essling: la primera gran derrota de Napoleón
La famosa batalla de las naciones en Leipzig o la de Waterloo quedaron atrás; el destino del emperador francés cambió mucho antes. El 22 de mayo de 1809, en Essling, dejó de ser el dios invencible de la guerra para convertirse en un comandante humano y falible. Fue la primera vez que perdió en una contienda de gran importancia, y esa humillante derrota abrió una grieta en su fama militar, avivando la esperanza de sus enemigos.
La quinta coalición y la presión sobre Francia
La quinta coalición (1808‑1809) obligó a Napoleón a adoptar una postura defensiva. La guerra en la Península Ibérica se encaminaba a un desastre: la lucha contra las guerrillas españolas y los portugueses, respaldados por Gran Bretaña, consumía enormes recursos humanos y económicos. Como si fuera poco, Austria declaró la guerra a Francia, ansiosa por vengerse de Austerlitz.
El Imperio Habsburgo contaba con un ejército numeroso y recién reformado, además de subsidios británicos. Aunque Prusia no se unió a la coalición, un acuerdo secreto con Rusia parecía prometedor: el zar Alejandro, oficialmente aliado de Napoleón, se comprometía a no actuar contra Austria si esta atacaba a Francia.
Los austríacos atacan; los franceses ocupan Viena
En la primavera de 1809 los austríacos abrieron frentes en tres direcciones: Baviera, Italia y el Ducado de Varsovia. El estado polaco, resucitado junto a Napoleón, se encontraba en una posición extremadamente vulnerable.
Tras la conquista del archiduque Fernando, el territorio Habsburgo‑Este iba a ser “regalo” a los prusianos para intentar convencerles de declarar la guerra al emperador francés.
Gracias a la declaración del zar Alejandro, los austríacos pudieron atacar a Napoleón (fuente: dominio público).
El impulso ofensivo austríaco fue limitado; Napoleón llegó al frente una semana después de la declaración de guerra y tomó el mando del Ejército alemán. Pronto derrotó a los austríacos en Eckmühl, mientras los polacos triunfaban en Grochów y Radzymin. En Italia, el yerno del emperador, el príncipe de Beauharnais, también obtuvo victorias. Viena cayó el 13 de mayo.
El desafío del Danubio
Para romper al archiduque Carlos, los franceses necesitaban cruzar el Danubio. Los austríacos habían destruido los puentes, por lo que se eligió la isla de Lobau como punto de partida para construir pontones. Se erigieron dos puentes que conectaban la isla con ambas riberas.
El 13 de mayo de 1809, Viena estaba bajo control francés. En la ilustración, Napoleón llega al Palacio de Schönbrunn, residencia de verano de los Habsburgo (fuente: dominio público).
Las crecientes del Danubio complicaron la operación logística; el agua subió inesperadamente, lo que obligó a ignorar la amenaza, una decisión que resultó desastrosa. Bajo una lluvia torrencial, Napoleón reunió a su ejército agotado y, según sus propias palabras, “perdió contra el General Danubio”.
Ambos ejércitos tenían una fuerza similar y numerosos reclutas inexpertos. El archiduque Carlos era un comandante competente, pero su conservadurismo estratégico y la falta de confianza de su hermano imperial y de sus propios generales limitaban su efectividad.
Un caos sangriento
Los combates se centraron en la captura de los pueblos de Aspern y Essling, situados en la ribera austríaca del Danubio. Los heridos eran trasladados continuamente a hospitales de campaña en Lobau.
Este artículo se inspira en el libro de Patrick Rambaud, La batalla (Finna, 2015).
Así describe Rambaud la escena de horror:
El ruido, los llantos, los gemidos, los sollozos, los gritos y los cantos de los heridos en la isla de Lobau no tenían nada de nostalgia. Vestidos con uniformes incompletos, desprovistos de sentimientos, los sanitarios aplastaban con las manos enjambres de moscas sobre las heridas.
El doctor Percy, con una bata larga y las manos cubiertas de sangre hasta los codos, había perdido gran parte de su buen humor… incapaz de atender a todos los mutilados, marcaba los dolores más graves; los auxiliares improvisados serraban, a veces demasiado cerca de las articulaciones, huesos vivos, y la sangre brotaba.
Muchos murieron por paro cardíaco, otros desangrándose por una arteria cortada.
El archiduque Carlos con su estado mayor durante la Batalla de Essling (fuente: dominio público).
Durante la batalla se empleó una gran cantidad de artillería, que más tarde se convertiría en el símbolo de la Batalla de Wagram. Los cañones aplastaban personas, incendiaban y derribaban edificios, diezmandon tanto a la infantería como a la caballería. Murieron soldados comunes y también destacados mariscales franceses, entre los más cercanos y talentosos comandantes de Napoleón.
El príncipe Lannes, uno de los pocos que podía dirigirse al emperador como “tú”, recibió una metralla en las piernas y falleció por infección tras una larga agonía. El general Espagne murió el primer día de combate, según una leyenda, tras la aparición de la Dama Blanca de los Habsburgo.
El mariscal recién ascendido (por sus servicios en Eckmühl) Saint‑Hilaire sucumbió a una infección provocada por una pierna destrozada por una bola de cañón. Los granaderos de la Guardia Joven, elegantes y orgullosos, cayeron como moscas bajo el fuego.
La Batalla de Essling cobró la vida de muchos oficiales talentosos de Napoleón, entre ellos el príncipe Jean Lannes. La pintura de Albert Paul Bourgeois ilustra este trágico episodio (fuente: dominio público).
El puente desafortunado
Los franceses enfrentaron graves problemas de aprovisionamiento y de recuperación de suministros. Romper los puentes que conectaban Lobau con ambas riberas resultó una verdadera pesadilla: la naturaleza azotaba la estructura y los austríacos lanzaban barcazas cargadas de piedras, e incluso estructuras impregnadas de alquitrán que incendiaban los puentes.
Con la carga de caballería contra el centro enemigo, la victoria parecía al alcance, pero el puente volvió a colapsar.
Este artículo se inspira en el libro de Patrick Rambaud, La batalla (Finna, 2015).
Rambaud vuelve a describir la escena:
El rostro pálido, casi translúcido, de Napoleón mostraba una calma imperturbable, como una escultura inconclusa… estaba de pie en el estribo de un puente roto que se balanceaba sobre el agua como una barca…
El emperador, más abatido que irritado, miraba fijamente la parte trasera de sus manos mientras sujetaba su fusta. Las circunstancias de la mañana parecían favorecerlo, y todo indicaba que la ofensiva tendría éxito…
Sentía una furia desbordante al ver al ejército de Davout atrapado inmóvil en la otra ribera, rodeado de cañones inútiles, carros con polvo y alimentos, una columna de hombres que no podía emplear.
Combates callejeros en Essling. Dibujo de F. de Myrbach (fuente: dominio público).
Los austríacos recuperaron la fe en la victoria. Solo la cobertura de artillería de Lobau y los frenéticos ataques de la Guardia Joven evitaron la aniquilación total del Gran Ejército. La indecisión del archiduque Carlos también influyó; al percibir la emboscada, decidió no atacar frontalmente y empujó a los franceses hacia las profundidades del Danubio. Durante la noche, las últimas fuerzas napoleónicas cruzaron a Lobau y demolieron el puente que los unía a Aspern y Essling.
Derrota aplazada
Con la pérdida del segundo puente, el ejército quedó atrapado en la isla durante tres días completos. La batalla terminó en derrota para los franceses, y las campanas resonaron en Viena. Europa comenzó a creer que Napoleón podía ser vencido. Ese otoño se intentó un atentado contra el emperador. Un joven alemán, Friedrich Staps, quiso apuñalarlo durante el desfile militar frente al Palacio de Schönbrunn.
La Batalla de Essling demostró que Napoleón no era invencible (fuente: dominio público).
Sin embargo, el corsé evitó tanto la pérdida del Gran Ejército como la de su propia vida. Antes del ataque, recuperó la iniciativa estratégica y, tras la victoria en la Batalla de Wagram, impuso una humillante paz a Austria.
Faltaron todavía algunos años para el fin del orden napoleónico en Europa. Los austríacos, sin embargo, siguen alabando a su héroe de Aspern, el archiduque Carlos, ancestro de la rama polonizada de los Habsburgo.
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