¿Batalla de las naciones en Leipzig? ¿Waterloo? No, el destino del emperador francés cambió mucho antes. El 22 de mayo de 1809, en Essling, pasó de ser el invencible dios de la guerra a un comandante ordinario y falible. Por primera vez perdió en un partido igualmente importante. Su humillante derrota supuso una grieta en su fama en tiempos de guerra y despertó las esperanzas de todos sus oponentes.
La quinta coalición (1808-1809) ciertamente empujó a Napoleón a la defensiva. La guerra en la Península Ibérica empezaba a tomar un rumbo decididamente malo. La lucha interminable contra las guerrillas españolas y las portuguesas, apoyadas por los británicos, requirió mucho esfuerzo, gente y dinero. Por si fuera poco, Austria también declaró la guerra a Francia, decidida a vengar la derrota de Austerlitz.
La Monarquía de los Habsburgo tenía un ejército considerable y recientemente reformado y subsidios de Gran Bretaña. Aunque Prusia no se unió a la coalición, el acuerdo secreto con Rusia fue optimista. El zar Alejandro, oficialmente aliado de Napoleón, prometió que no emprendería ninguna acción hostil contra Austria si atacaba a Francia.
Los austriacos atacan, los franceses toman Viena
En la primavera de 1809, los austriacos atacaron en tres direcciones:Baviera, Italia y el Ducado de Varsovia. Con sólo dos años, resucitado junto a Napoleón , el Estado polaco se enfrentaba a un gran peligro .
Después de la conquista del archiduque Fernando, Habsburgo-Este se convertiría en un "regalo" para los prusianos, para finalmente convencerlos de declarar la guerra al emperador francés.
Gracias a la declaración del zar Alejandro, los austriacos pudieron atacar a Napoleón (fuente:dominio público).
Sin embargo, el impulso de la ofensiva fue pequeño y Napoleón apareció en el frente una semana después de la declaración de guerra, asumiendo inmediatamente el mando del ejército alemán. Pronto derrotó a los austriacos en Eckmühl, mientras que los polacos obtuvieron victorias en Grochów y Radzymin. En Italia también triunfó el hijastro del emperador, el príncipe de Beauharnais. Viena cayó el 13 de mayo .
General Danubio
Los franceses todavía tenían que dispersar las considerables fuerzas del archiduque Carlos y para ello tuvieron que cruzar el Danubio. Los puentes, por supuesto, fueron destruidos por los austriacos. Para el cruce se eligió la isla de Lobau, que sirvió de cobertura durante la construcción de puentes de pontones. Se construyeron dos, conectando la isla con ambas orillas del río.
Al principio los austriacos no tenían motivos para estar satisfechos. El 13 de mayo de 1809 cayó Viena. En la ilustración, Napoleón llega al Palacio de Schönbrunn, la residencia de verano de los Habsburgo (fuente:dominio público).
La época de mayo fue bastante difícil con esta gran operación logística. El Danubio crecía ante nuestros ojos, lo que amenazaba todo el proyecto. Se decidió ignorar esto, lo que resultó ser un gran error . Más tarde, al reunir a su mermado ejército bajo la lluvia torrencial, Napoleón diría que había perdido ante el general Danubio.
La fuerza de ambos ejércitos era igual, ambos también tenían muchos reclutas sin experiencia en sus filas. El archiduque Carlos no era un comandante menos capaz que el emperador francés, pero se caracterizaba por un conservadurismo desastroso a largo plazo . Su hermano imperial ni siquiera sus propios generales confiaban en él.
Maldito desastre
Se libraron intensos combates por la captura de las aldeas de Aspern y Essling en el lado del Danubio controlado por Austria. Los heridos fueron trasladados continuamente a los hospitales de campaña de Lobau.
Este artículo se inspiró en el libro "Battle" de Patric Rambaud (Finna 2015).
Así describe esta escena de terror Patrick Rambaud, autor de "La batalla" dedicado al enfrentamiento:
El traqueteo, el llanto, los gemidos, los sollozos, los gritos y los cantos de los heridos de la isla de Lobau no tenían nada que ver con la nostalgia. Vestidos con uniformes incompletos y carentes de sentimientos, los paramédicos aplastaban con las manos enjambres de moscas sobre las heridas.
El doctor Percy, con un delantal largo y las manos empapadas de sangre hasta los codos, perdió gran parte de su buen humor (...) él mismo, al no poder para atender a todos los lisiados y heridas, marcaba en los cuerpos los dolores retorcidos, fragmentos que necesitaban ser amputados; asistentes aleatorios cortaron, a veces demasiado cerca de las articulaciones, rompieron huesos vivos, brotó sangre (…).
Muchos murieron de un paro cardíaco, otros sangraban por una desafortunada arteria cortada ”.
El archiduque Carlos con su personal durante la batalla de Essling (fuente:dominio público).
Durante la Batalla de Essling se produjo un uso masivo de la artillería, que más tarde se convertiría en el principal símbolo de la Batalla de Wagram. Las balas de cañón aplastaron a la gente, prendieron fuego y destruyeron edificios, diezmaron tanto a la infantería como a la caballería. A causa de ellos murieron tanto soldados ordinarios como eminentes mariscales franceses, los comandantes más cercanos y talentosos de Napoleón. Su flor ha caído bajo Essling.
El príncipe Lannes, uno de los pocos que podía referirse al emperador como "tú", sufrió un rebote en las piernas y murió a causa de una infección después de sufrir mucho. El general España murió el primer día de la batalla, lo cual fue predicho por una aparición conocida como la Dama Blanca de los Habsburgo.
El mariscal recién horneado (por sus servicios de Eckmühl) Saint-Hilaire murió de una infección que le afectó una pierna arrancada por una bala de cañón. Los granaderos bellamente vestidos, bien cuidados y orgullosos del cuerpo de la Guardia Joven estaban muriendo como moscas bajo el fuego.
La batalla de Essling costó la vida a muchos de los talentosos oficiales de Napoleón. Entre ellos también estaba el príncipe Jean Lannes. En la foto se muestra una pintura de Albert Paul Bourgeois (fuente:dominio público).
El puente desafortunado
Los franceses tuvieron grandes problemas con los suministros y la recuperación de suplementos. La rotura de los puentes que conectaban Lobau con ambas orillas fue una auténtica plaga. No sólo las fuerzas de la naturaleza azotaron la estructura, sino que los austriacos también empujaron río abajo botes llenos de piedras y estructuras aún más grandes las untaron con alquitrán y las prendieron fuego.
Con la carga de la caballería en el centro del enemigo, la victoria parecía al alcance, el puente estaba nuevamente roto.
Este artículo se inspiró en el libro "Battle" de Patric Rambaud (Finna 2015).
Llegados a este punto, vale la pena citar nuevamente el fragmento de la "Batalla" que describe esta situación:
El rostro pálido y casi translúcido de Napoleón mostraba una calma imperturbable, que parecía una escultura inacabada. (...) Estaba parado en el estribo de un puente roto que se balanceaba sobre el agua como un barco (...)
El emperador, más deprimido que irritado, miró en silencio el dorso de sus manos mientras agarraba su fusta. Las circunstancias le eran favorables aquella mañana, y todo indicaba que la ofensiva tendría éxito (...).
Estaba sufriendo un ataque de locura al ver al ejército de Davout atrapado inmóvil en la otra orilla con un parque de cañones y carros inútiles con polvo y comida, toda esa columna de personas que no podía utilizar .
Peleas callejeras en Essling. Dibujo de F. de Myrbach (fuente:dominio público).
Los austriacos recuperaron inmediatamente la fe en la victoria. Sólo la cobertura de artillería de Lobau y los frenéticos ataques de la Joven Guardia detuvieron la masacre total del Gran Ejército . La ya mencionada dilación del archiduque Carlos también decidió. Sintiendo la emboscada, decidió no atacar frontalmente y empujar a los franceses a las profundidades del Danubio. Durante la noche, las últimas fuerzas de Napoleón cruzaron hacia Lobau y luego derribaron el puente que las conectaba con Aspern y Essling.
Derrota aplazada
Con la pérdida del segundo puente, el ejército quedó atrapado en la isla durante tres días completos. La batalla terminó con la derrota de los franceses y se hicieron sonar las campanas en la cercana Viena. Europa creía que, después de todo, Napoleón podía ser derrotado. Hubo un intento de asesinato del emperador en el otoño. Un joven alemán, Friedrich Staps, quiso apuñalar al emperador durante el desfile militar frente al palacio de Schönbrunn.
La batalla de Essling demostró que Napoleón no es en absoluto invencible (fuente:dominio público).
Al final, el corso evitó tanto la pérdida del Gran Ejército como la pérdida de su propia vida. Ya antes del ataque recuperó su iniciativa estratégica y, tras la victoriosa batalla de Wagram, impuso una paz humillante en Austria.
Hubo que esperar unos años más hasta el fin del orden napoleónico en Europa. Los austriacos, sin embargo, todavía alaban hasta el cielo a su héroe de Aspern, el archiduque Carlos, antepasado de la línea polonizada de los Habsburgo de Zywiec.
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