Medio siglo después del devastador "deluge", la República de Polonia volvió a ser escenario de violencia sueca. Fue el terreno de la Tercera Guerra del Norte, que culminó con la famosa Batalla de Poltava. El peso de estos conflictos no lo llevaron ni los suecos ni los rusos, sino los campesinos polacos, masacrados en masa.
Los primeros triunfos hicieron que Carlos XII creyera que sus ejércitos estaban elegidos por Dios para vengar con sangre a todos los apóstatas y pecadores. El pastor Westerman sembró esa idea entre los soldados, y su colega explicó: RUSSA es lo opuesto a ASSUR. Así como los israelitas tenían a los asirios como enemigo eterno, los suecos estaban destinados a luchar contra Rusia.
Victoria en Narva, una de las batallas de Carlos XII (pintura de Gustaf Cederström, dominio público).
Ese entusiasmo tenía su lado oscuro. Los ejemplos bíblicos de la venganza israelita legitimaban los crímenes del ejército sueco, y el clero incitaba directamente a los soldados a matar y quemar en nombre del Todopoderoso.
Horror cerca del Kremlin
El primer sacrificio sangriento de los suecos a Dios tuvo lugar cerca de Fraustadt (Wschowa). El 13 de febrero de 1706 se libró allí una batalla entre las tropas de Carlos XII y el ejército sajón‑ruso. Los suecos vencedores perdonaron la vida a los sajones, pero los rusos no tuvieron la misma suerte.
Según Peter Englund, autor de la monografía sobre la Batalla de Poltava, el mariscal de campo Rehnsköld ordenó a sus subordinados masacrar a los prisioneros. Más de 500 víctimas formaron una pila de cuerpos que alcanzaba la altura de tres hombres. Fue solo un anticipo de la marcha de la muerte que los suecos planearon para su expedición al este.
Comunión en el campamento sueco tras la batalla de Fraustadt (pintura de Gustaf Cederström, dominio público).
Incluso el implacable Pedro el Grande quedó conmocionado. Extranjeros abandonaron Moscú y en las cortes europeas se auguró el rápido fin del poder ruso. Durante la Guerra de los Treinta Años, la gente evitaba el servicio militar a toda costa; ahora, incluso mineros y obreros se alistaban en el ejército sueco, que alcanzó la asombrosa cifra de 44 000 soldados.
La familia de Juan III Sobieski en la pintura de Henri Gascard. Jakub Sobieski, con armadura negra, está a los pies de su padre.
Los aventureros que buscaban botín se desplazaron al este. Repetidas propuestas de paz fueron rechazadas por el ambicioso Carlos XII con desprecio. El rey, que acababa de humillar a los sajones, tenía planes grandiosos: quería destronar a Pedro el Grande y, entre los candidatos al trono ruso, consideraba a Jakub Ludwik Sobieski, hijo del vencedor de Viena.
El enemigo en la puerta, es decir, en Polonia
En agosto de 1703 la ciudad polaca de Nieszawa fue incendiada tras acusar al rey Carlos de atacar una unidad sueca. Los habitantes fueron ahorcados. Los rusos, por su parte, envenenaron pozos y quemaron aldeas para obstaculizar el avance enemigo. Aunque la Mancomunidad no participó formalmente en la guerra hasta mediados de 1704, se convirtió en el tablero de un juego brutal entre las grandes potencias.
En 1707 se celebró en Żółkiew un consejo general al que asistió el zar Pedro. En su diario escribió:
Se decidió no combatir dentro de Polonia, porque cualquier revés dificultaría la retirada. Por eso se luchará en sus fronteras y, en Polonia, se hostigará al enemigo durante los cruces, dificultando el suministro de alimentos y forrajes.
Pedro I el Grande, cuya fama se debe a reformas internas y a la consolidación de Rusia como superpotencia europea, alcanzó la victoria sobre los suecos en Poltava (retrato de Paul Delaroche).
El llamado plan de Żółkiew consistía, en la práctica, en convertir la Mancomunidad en una zona desolada, imposible de atravesar para los suecos. Incluso senadores polacos que se oponían al rey Stanisław Leszczyński aplaudieron la idea.
Al suelo desnudo
Los rusos respondieron con fuego. El general Sheremetyev se jactó de haber capturado a miles de hombres, mujeres y niños, además de caballos y ganado. Todo lo que no se podía llevar fue quemado o destruido. Se planificó crear una verdadera zona de muerte a lo largo de la frontera rusa, sin alimentos ni población.
Si no hubiera sido por la frenética persecución sueca, esos planes podrían haberse materializado. Los rusos sólo lograron quemar las aldeas situadas en las rutas más transitadas. Sin embargo, no se puede presentar a los escandinavos como salvadores.
El joven Carlos XII no escatimó medidas para ejecutar sus ambiciosos planes (retrato anónimo, siglo XVIII).
Carlos XII declaraba sin rodeos: su ejército no debe carecer de nada, y el país que lo alimenta puede sufrir tanto como quiera. Los suministros se tomaban por la fuerza; cuando los campesinos intentaban esconderlos, los suecos encontraban los escondites de forma implacable, lo que llevó a los aldeanos a creer que la brujería estaba detrás.
Tortura y pacificación
Finalmente, la guerrilla popular se activó contra los suecos. El pueblo de Kurpie pagó el precio más alto. En una escaramuza en el Bosque Verde, durante el invierno de 1707, el propio rey Carlos estuvo a punto de morir.
Mapa del avance del ejército sueco hacia Poltava, extraído del libro de Peter Englund, Poltava.
Lejos de reflexionar, los soldados suecos redoblaron su crueldad. Las acciones de pacificación recordaban los horrores de la ocupación nazi: aldeas enteras fueron masacradas, mujeres y niños incluidos.
Todos los hombres mayores de 15 años fueron asesinados en los bosques, culpables o inocentes. La tortura obligaba a los kurpianos a revelar los escondites de alimentos: les arrancaban los dedos con pistolas y les apretaban las diademas hasta que les salían los ojos. Los niños eran azotados para quebrar la resistencia de sus padres.
Según Peter Englund, Nils Gyllenstiern recordó: "Muchos fueron masacrados, el país fue quemado y devastado; creo que los supervivientes no olvidarán pronto a los suecos".
Cazadores de juego
Durante mucho tiempo, no solo los generales, sino también los soldados rasos de Carlos XII, veían la guerra como una oportunidad para mejorar su existencia y resolver problemas sociales. Gustaw Bonde, citado por Engelund, comentó: "En guerras anteriores, muchos soldados aprendieron un oficio y pudieron mantener a sus familias, en lugar de morir de hambre en casa".
Obviamente, hordas de prostitutas acompañaban a los ejércitos, pero ni eso bastaba para saciar los deseos sexuales de los soldados suecos. Practicaban tanto actos homosexuales como zoofilia; los atrapados enfrentaban una triple ejecución: ahorcamiento, empalamiento y decapitación.
La Batalla de Poltava, una de las más decisivas de la historia mundial (pintura de Pierre‑Denis Martin).
Poco después, la hambruna golpeó a los soldados. La república devastada apenas podía ofrecerles grano de escasa calidad, del que se horneaba un pan negro como el alquitrán. La moral colapsó; muchos suecos no habían visto su tierra natal en años, y la guerra interminable los arrastró cada vez más al desconocido y aterrador Este. Se decía que los tres médicos del ejército eran el vodka, el ajo y la muerte; los cazadores se habían convertido en presa.
Todo llegó a su fin con la Batalla de Poltava. El poder sueco quedó quebrantado para siempre, y Rusia tomó su lugar como gran potencia.
