Una arma que anticipó al napalm y a las bombas termonucleares
Para sus contemporáneos, el solo recuerdo del fuego griego inspiraba terror. No había escapatoria: cuando aparecía, llevaba destrucción y pánico. No es de extrañar que su fórmula se guardara celosamente, tanto que, hasta hoy, no hemos logrado reproducirla.
Descripción de la fuente bizantina
El emperador bizantino León describió su funcionamiento como “una explosión de fuego acompañada de trueno y humo ardiente”. Hoy lo llamamos “fuego griego”, aunque los propios bizantinos no se consideraban griegos, sino herederos de la Roma antigua.
Según el historiador John Haldon, en su libro «Guerras bizantinas. Estrategia, tácticas, campañas», las tropas del Imperio contaban con esta arma desde finales del siglo VII. Su inventor sería Calínico de Heliopolis, un químico refugiado de los árabes en Constantinopla, que mejoró composiciones y métodos de empleo ya conocidos.
El napalm medieval
El especialista en bizancio define el fuego griego como «el prototipo del napalm, una mezcla a base de aceite». Los componentes se obtenían en el Cáucaso o en las estepas del sur de Rusia.
Se expulsaba a través de tuberías instaladas en la proa o a mediados de los grandes buques de la flota imperial. Resultaba eficaz en combate y, además, un excelente elemento de intimidación. A comienzos del siglo X surgieron lanzadores portátiles para uso terrestre…
El chorro alcanzaba unos 50 yardas, aproximadamente 45 metros.
El primer uso documentado data de 674‑678, cuando los árabes sitiaron Constantinopla. Un relato del periodista Ernest Volkman describe la escena:
«Al acercarse la flota saracena, varias galeras bizantinas, más ligeras y maniobrables, se acercaron mientras su tripulación bombeaba con fuerza. Uno de los operadores, protegido por arqueros, apuntó el cañón y, al frotar dos pedazos de pedernal, generó una chispa que convirtió el líquido en una corriente de fuego que alcanzó los 45 metros. Las naves enemigas se incendiaron una a una y el resto huyó aterrorizado.»
El fuego griego se convirtió rápidamente en la pesadilla de los ejércitos medievales. «Aunque los árabes crearon unidades con ropas ignífugas, no pudieron hacer mucho contra esta invención», afirma Haldon. El sufrimiento de quienes fueron alcanzados por la llama era indescriptible.
La información proviene, entre otras fuentes, del libro de John Haldon «Guerras bizantinas. Estrategia, tácticas, campañas» (Rebis, 2019).
Gracias a esta arma, el Imperio bizantino parecía invencible. La historiadora Ana Comnena, hija del emperador Alejandro I Comneno, narra la batalla de los piratas cerca de Rodas en 1013: «El fuego caía sobre los enemigos como un torbellino incendiario», describió con orgullo.
Un secreto celosamente guardado
Aún desconocemos la fórmula exacta de la mezcla letal. Los bizantinos la protegían como un tesoro divino, alegando que había sido entregada por el propio Constantino el Grande. La receta nunca se transcribió y los químicos juraban no revelar el secreto. Solo el producto terminado se enviaba a los aliados de confianza.
Sin embargo, no todos creen que esas precauciones fueran infalibles. El químico James R. Partington, tras estudiar la historia del fuego griego, sostiene que los árabes también lograron crear una mezcla similar, utilizándola durante las cruzadas contra los cristianos.
El fuego griego se empleó tanto en el mar como en tierra.
Ibn al‑Alathir, describiendo el asedio a Acre (1189‑1191), relata que una mezcla secreta quemó la torre donde se refugiaban los cristianos: «El fuego consumió toda la torre de un golpe; los defensores no tuvieron tiempo de bajar y perecieron junto con sus armas». Probablemente se refería al fuego griego.
En el propio Imperio, el uso del fuego griego decayó alrededor del siglo XII. «Probablemente era tan peligroso para sus propios usuarios como para sus enemigos», señala Haldon en «Las guerras bizantinas». Quizá sea mejor que nunca logremos recrearlo.
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