El esquema Ponzi es hoy uno de los fraudes más famosos de la historia. La vida de Charles Ponzi, cuyo nombre está ligado a esta estafa, es una triste crónica de ambición desmedida y consecuencias devastadoras.
Charles Ponzi nació el 3 de marzo de 1882 en Lugo, Italia, bajo el nombre de Carlo Pietro Giovanni Guglielmo Tebaldo Ponzi. Según sus propias palabras, provenía de una familia acomodada de Parma, pero la crisis y la mala suerte les hicieron perder la fortuna, aunque su madre conservó el título de "dona" como recuerdo de tiempos mejores.
Desde joven mostró una obsesión por el dinero y su gasto, pero también una gran dificultad para conservarlo.
Ingresó en la Universidad La Sapienza de Roma con buenas intenciones, pero abandonó los estudios tras cuatro años de vida nocturna entre bares y cafés, sin obtener ni diploma ni recursos económicos.
Sin futuro en Italia, decidió emigrar. El 15 de noviembre de 1903 llegó a Boston con apenas 2,50 dólares, perdiendo el resto del dinero en el viaje.
En busca de una vida mejor
En Estados Unidos trabajó como limpiador y camarero, aprendiendo inglés con rapidez. Sin embargo, su afición a los pequeños hurtos y a engañar a los clientes le obligó a mudarse constantemente, y pronto se trasladó a Canadá.
En 1907 se instaló en Montreal, donde consiguió empleo como cajero asistente en el Banco Zarossi, una entidad creada para inmigrantes italianos que ofrecía tasas de interés muy altas.
Su carisma y dominio de italiano, francés e inglés le permitieron destacar rápidamente, pero el dueño del banco, Luigi "Louis" Zarossi, resultó ser un estafador que hizo colapsar la entidad. Ponzi quedó sin nada y, tras falsificar un cheque, pasó tres años en prisión.
Tras ser liberado en 1911 regresó a EE. UU., donde se involucró en el contrabando de inmigrantes italianos en Atlanta. Tras cumplir la condena volvió a Boston, se casó con Rose Gnecco en 1918 y, aunque intentó trabajos honestos, la inestabilidad lo persiguió.
El nacimiento del esquema Ponzi
En 1919 descubrió un cupón de respuesta internacional (IRC) en una carta procedente de España. Estos cupones podían canjearse por sellos internacionales y, tras la Primera Guerra Mundial, su valor fluctuaba considerablemente en EE. UU.
Su idea consistía en comprar grandes cantidades de cupones en Europa y cambiarlos por sellos en EE. UU., obteniendo un margen de hasta el 40 %. Necesitaba capital, pero los bancos le negaron el préstamo, así que comenzó a buscar inversores.
Su talento para la persuasión le permitió convencer a la gente sin ser agresivo; presentaba la oportunidad como un beneficio seguro y dejó que fueran los propios inversores los que insistieran en entregarle su dinero.
Promesas de ganancias sin riesgo
En enero de 1920 fundó la Securities Exchange Company, prometiendo a sus inversores un 50 % de beneficio en 45 días o el 100 % en 90 días. En su apogeo ganaba alrededor de 250 000 USD al día y vivía con lujos: compró una mansión de 12 habitaciones en Lexington, Massachusetts, con aire acondicionado y piscina climatizada, se desplazaba en limusina con chófer y vestía trajes a medida.
Compró el propio Banco Zarossi y la firma de corretaje Poole, sólo para vengarse del hombre que le había negado el préstamo. La red se expandió por Nueva Inglaterra, atrayendo a inmigrantes de clase trabajadora, a la élite de Boston y a funcionarios policiales. Incluso familiares, como su cuñado y su chófer, invirtieron sus ahorros.
El colapso
El 24 de julio de 1920, el Boston Post publicó una entrevista con Ponzi que atrajo a más inversores; en dos días recaudó 3 millones de dólares (equivalentes a 34 millones hoy). Sin embargo, los análisis financieros mostraban que el modelo era insostenible: mientras llegara nuevo dinero, los pagos podían mantenerse, pero en algún momento se detendría.
El 2 de agosto de 1920, el mismo Boston Post reveló la insolvencia total de Ponzi. El esquema provocó la quiebra de seis bancos y los inversores recuperaron menos de 30 centavos por cada dólar invertido.
Ponzi fue acusado de 86 cargos de fraude postal y, bajo la presión de su esposa, se declaró culpable. Fue condenado a cinco años, de los cuales cumplió 3,5. Tras su liberación volvió a ser detenido por otro delito y, tras varios procesos, fue deportado a Italia.
En Italia intentó nuevas estafas, trabajó como agente de aerolíneas italianas en Brasil y, cuando Brasil entró en la Segunda Guerra Mundial del lado aliado, perdió ese empleo.
Pasó sus últimos años en Río de Janeiro como profesor y traductor, escribió una autobiografía y sufrió un derrame que le dejó ceguera parcial y parálisis. Murió el 18 de enero de 1949 en un hospital de caridad, dejando apenas los recursos para un funeral modesto.
