El esquema Ponzi es actualmente una de las estafas más famosas de la historia. Las vicisitudes de su vida, Charles Ponzi, a quien debe su nombre este gran engaño, es la triste historia de un hombre incapaz de decirse lo suficiente a sí mismo. Pagó un alto precio por ello.
Charles Ponzi nació el 3 de marzo de 1882 en la Lugo italiana como Carlo Pietro Giovanni Guglielmo Tebaldo Ponzi. Según relató más tarde, su familia provenía de un linaje rico de Parma. Desafortunadamente, como resultado de la agitación de la vida, perdió su fortuna. Sin embargo, a su madre todavía la llamaban "donna" como recuerdo del apogeo.
El propio Charles era una persona que amaba el dinero y cómo se gastaba. Pero conseguir y conservar fondos era un problema mayor para él.
Ingresó en la Universidad de Roma "La Sapienza" con buenas intenciones, pero pronto resultó que no era uno de los estudiantes más persistentes. Pasó los siguientes 4 años jugando con sus amigos adinerados en bares, restaurantes y cafés de la capital, y terminó toda la aventura sin dinero ni diploma.
Al no ver más futuro para sí en Italia, decidió seguir la tendencia de la época y partió hacia ultramar, donde le esperaba una vida mejor. El 15 de noviembre de 1903 llegó a Boston con apenas 2,50 dólares en el bolsillo. El resto del dinero lo perdió en tarjetas durante el viaje.
En busca de una vida mejor
Intentó vivir en un lugar nuevo durante un tiempo, trabajando a tiempo parcial en varios lugares, como limpiador o camarero. Era un hombre talentoso, pues logró aprender inglés rápidamente, lamentablemente el amor por las estafas fue su perdición . No permaneció más tiempo en ningún lugar. Fue expulsado por pequeños hurtos o intentos de engañar a los clientes. Y después de conocer la mayoría de los lugares de esta parte de la Costa Este sobre su astucia, Ponzi decidió mudarse a Canadá.
En 1907 se trasladó a Montreal, donde encontró trabajo como asistente de caja en el Banco Zarossi. El banco se creó pensando en los inmigrantes italianos, a quienes en aquel momento ofrecía tipos de interés muy altos sobre los depósitos.
Charles era una persona que amaba el dinero y cómo se gastaba. Sin embargo, la recaudación y el mantenimiento de fondos eran un problema mayor para él.
A Ponzi le iba muy bien en su nuevo lugar de trabajo, tanto por su encanto personal y su facilidad para socializar como por su conocimiento de tres idiomas:italiano, francés e inglés. Desafortunadamente, pronto resultó que el dueño del banco, Luigi "Louis" Zarossi, era un embaucador que quería dinero fácil a expensas de los demás. Malas inversiones y estafas llevaron al colapso del Banco . Su dueño se escapó a México con lo que pudo y Ponzi volvió a quedarse sin dinero.
Para salvar su situación, decidió falsificar el cheque de uno de los antiguos clientes de Zarossi y acabó en prisión durante 3 años. Sólo le dijo a su familia en Italia que el traslado a Vancouver estaba relacionado con su nuevo trabajo como subdirector de la prisión.
Tras su liberación en 1911, regresó a Estados Unidos, donde colaboró en el contrabando de inmigrantes italianos ilegales, para lo que pasó los siguientes dos años en Atlanta. Una vez cumplida la sentencia, Ponzi regresó a Boston y se estableció brevemente, gracias a Rose Gnecco.
La pareja se casó en 1918 y Charles decidió intentar vivir como un ciudadano respetuoso de la ley. Consiguió una variedad de trabajos, incluidos comercio, marketing, traducción y enfermería. Desafortunadamente, siempre enfrentó algunos obstáculos que le impidieron o le disuadieron de permanecer en un puesto determinado. Sin embargo, en 1919, Ponzi consiguió un pequeño objeto que cambiaría su suerte y la de decenas de miles de personas que más tarde confiaron en él.
Esquema Ponzi
Mientras intentaba hacer marketing por carta, Charles se topó con un cupón de respuesta internacional (IRC) en un correo procedente de España, que era utilizado principalmente por empresas de venta por correo. Podría canjearse por un sello postal de una carta extranjera normal en cualquier país de la Unión Postal Universal (es decir, casi en cualquier parte del mundo). Ponzi encontró una vulnerabilidad en este sistema.
Como resultado de la agitación de los precios después de la Primera Guerra Mundial, el intercambio de IRC por sellos en EE. UU. podría resultar bastante rentable . Charles tuvo la idea de comprar cupones europeos al por mayor, que luego canjeaba por sellos en Estados Unidos y vendía con una ganancia de hasta el 40%. Era una forma de arbitraje plenamente legal. Todo lo que necesitaba para tener éxito era un capital adecuado.
Charles encontró un Cupón de Respuesta Internacional (IRC) en un envío procedente de España, que era utilizado principalmente por empresas de venta por correo.
Por lo tanto, primero acudió al banco para pedir un préstamo, pero se lo negaron. Entonces decidió buscar inversores que le ayudaran a aumentar sus beneficios. Con el tiempo, su don de ganarse a la gente empezó a dar sus frutos.
El éxito de Ponzi a la hora de recaudar capital residía en la forma en que hablaba con la gente. No era un comerciante intrusivo que imponía sus ideas a los demás . Tejió información sobre sus posibilidades financieras y su propio éxito de manera casual, casual. Inspiró más confianza entre los inversores potenciales e hizo que la propia gente insistiera en que aceptara dinero de ellos. De esta forma obtuvo fondos que respaldaron una de las estafas más famosas de la historia.
¿Inversión sin riesgo?
El negocio de Ponzi empezó a ir tan bien que en enero de 1920, Charles fundó la Securities Exchange Company. Prometió a sus inversores unos beneficios increíbles sin riesgo del 50 % después de 45 días o del 100 % después de 90 días . Así, millones empezaron a aparecer en su cuenta. En su apogeo ganaba hasta 250.000 dólares al día, lo que se traducía en una vida de lujo.
Compró una mansión de 12 habitaciones en Lexington, Massachusetts, con aire acondicionado y una piscina climatizada, conducía una limusina con chófer, vestía costosos trajes hechos a medida y un bastón de personal de mantenimiento. También compró la parte del banco, que antes le había negado un préstamo, y la firma de corretaje de Poole, de la que había sido liberado anteriormente. Lo hizo sólo para poder entregar personalmente el despido al gerente que lo echó.
Ponzi abrió nuevas sucursales en Nueva Inglaterra. Inicialmente, principalmente inmigrantes de clase trabajadora invirtieron en el plan, pero clientes más ricos, incluidos los brahmanes de Boston y policías locales, comenzaron a sumarse a la publicidad. La gente hipotecó casas y le entregó los ahorros de toda su vida. Los familiares de Ponzi también han invertido sus fondos, entre ellos su chófer y su cuñado.
Desafortunadamente, esta pompa de jabón no pudo durar para siempre. El plan generó cada vez más dudas en el mundo financiero.
Una caída dolorosa
El 24 de julio de 1920 se publicó una entrevista con Charles Ponzi en The Boston Post. El hombre habló sobre los bastidores de su éxito. Dos días después, el lunes, una multitud de personas dispuestas a invertir en el plan del italiano se reunieron frente a las oficinas de la Sociedad de Bolsa de Valores. Ese día Ponzi recaudó 3 millones de dólares (hoy 34 millones).
A pesar de que la empresa de Charles generaba cada día grandes beneficios, el análisis financiero más simple demostraba que la operación debió realizarse con pérdidas considerables. Mientras el dinero fluyera, se podía pagar a los inversores, pero en algún momento tenía que parar.
El principal culpable fue acusado de 86 fraudes postales y se enfrentaba a cadena perpetua.
El mismo "The Boston Post", que publicó el éxito del esquema Ponzi en Nueva Inglaterra en julio de 1920, contribuyó a su caída. Como resultado de una investigación de la fiscalía el 2 de agosto de 1920, se publicó un artículo cuyo titular gritaba la total insolvencia de Charles. El colapso de Ponzi se llevó consigo a 6 bancos y acabó con los inversores que, en consecuencia, recibieron menos de 30 centavos por cada dólar invertido.
El principal culpable fue acusado de 86 fraudes postales y se enfrentaba a cadena perpetua. Sin embargo, a instancias de su esposa, se declaró culpable. Le condenaron 5 años, de los cuales cumplió 3,5. No disfrutó de su libertad, ya que casi inmediatamente fue acusado de nuevo de robo y condenado a entre 5 y 9 años de prisión, de los que salió en libertad bajo fianza en 1925. Sin embargo, esta vez tampoco abandonó la prisión por mucho tiempo.
Se mudó a Florida y quedó atrapado en otra estafa. Se trataba de la venta de solares edificables que en realidad se encontraban en una zona pantanosa. Cuando el caso salió a la luz pública, intentó huir a Italia, pero fue descubierto en el último momento y atrapado en un puerto de Nueva Orleans. Le dieron otros 7 años y, después de cumplir su sentencia, fue deportado a su tierra natal, lo que finalmente lo llevó a divorciarse de Rose.
En Italia siguió probando suerte en estafas hasta que finalmente empezó a trabajar como agente de aerolíneas italianas en Brasil. Perdió su trabajo con la adhesión de este país a la Segunda Guerra Mundial del lado de los aliados.
Charles Ponzi pasó los últimos años de su vida en Río de Janeiro como profesor y traductor. Escribió una autobiografía. Sobrevivió a un derrame cerebral que lo cegó parcialmente y lo paralizó. Murió el 18 de enero de 1949 en un hospital de caridad. Dejó una fortuna que sólo permitió cubrir los gastos de un muy modesto entierro.
