La Batalla de Stalingrado, que enfrentó a los ejércitos alemán y soviético entre agosto de 1942 y enero de 1943, se considera el punto de inflexión de la Segunda Guerra Mundial. Conocida como un símbolo de la resistencia, esta contienda es uno de los episodios más relevantes de la historia militar del siglo XX. Tras un brutal intercambio de recursos, la victoria soviética detuvo el avance alemán en la Unión Soviética, marcando una importante derrota para el Eje y una valiosa victoria psicológica para los Aliados.
Orígenes de la batalla
Tras la invasión de la URSS el 22 de junio de 1941 (Operación Barbarroja) y los éxitos iniciales alemanes, el frente se estabilizó en diciembre de 1941. En primavera de 1942, el ejército alemán aún sufría por los duros combates del invierno anterior, pero Hitler, consciente de que el tiempo jugaba en su contra, decidió lanzar una ofensiva de verano contra la Unión Soviética. El objetivo era infligir un golpe mortal al país, aprovechando la obsesión del Führer por capturar o neutralizar los campos petroleros del Cáucaso (Maykop, Grozni y Bakú). Para ello, el Alto Mando del Ejército (OKH) elaboró el llamado Plan Azul (Fall Blau).
El Plan Azul asignaba la misión ofensiva al Grupo de Ejércitos Sur, que debía operar siguiendo la táctica alemana probada: tanques y aviación táctica abrirían paso, destruirían la retaguardia enemiga y sus centros de mando; la infantería seguiría para eliminar los bolsillos creados. El terreno elegido era la vasta llanura de las estepas del sur de Rusia, desde el Donets hasta el Volga, un escenario ideal para las formaciones mecánicas alemanas.
El plan se dividía en varias fases:
A. Dos operaciones preliminares: limpieza de Crimea por el 11.º Ejército de von Manstein y reducción del saliente de Izium por el 6.º Ejército y el 1.º Ejército Blindado.
I. Dos pinzas desde Kursk y Belgorod que rodearían a las fuerzas soviéticas en la región de Vorónezh, a orillas del Don.
II. Nuevo cerco en la zona de Millerovo, entre Donets y Don, con las fuerzas involucradas siguiendo el río hacia el sur.
III. Tres ejércitos del sur avanzarían hacia el este, hasta el Volga, y se unirían con las fuerzas de la fase II cerca de Stalingrado. El objetivo era "llegar a Stalingrado o, al menos, someter la ciudad al fuego de nuestras armas pesadas para eliminarla como centro de suministro y comunicación".
B. Tras cumplir las tres fases y destruir la mayor parte de la presencia del Ejército Rojo en el sur de Rusia, el Grupo de Ejércitos A (separado del Sur) marcharía más de 1 000 km hasta Bakú. El Grupo de Ejércitos B protegería el flanco norte a lo largo de los ríos Don y Volga. El sector de Stalingrado quedaría bajo el mando del 6.º Ejército.
El 6.º Ejército era una formación extremadamente poderosa: a partir de septiembre de 1942 contaba con 4 cuerpos, 11 divisiones de infantería y ligeras, 2 divisiones motorizadas, 2 blindadas (más elementos de una tercera) y cerca de 1 000 piezas de artillería, entre ellas numerosos lanzacohetes.
Su comandante, el general Friedrich Paulus, nacido en 1890 en Hesse, ingresó al ejército en 1910. Tras servir en la Primera Guerra Mundial y destacar como oficial de Estado Mayor, ascendió bajo el régimen nazi, llegando a ser Jefe de Estado Mayor del 6.º Ejército en 1939 y tomando el mando definitivo en enero de 1942.
El fracaso del Plan Azul
El 28 de junio de 1942 comenzó la ejecución del Plan Azul; el ejército alemán disponía de cuatro meses para capturar los campos petroleros del Cáucaso. Stalin, temiendo otro intento de cerco a Moscú, consideró la ofensiva hacia el sur como una distracción. Las tres primeras fases lograron cierto éxito: el 25 de julio los alemanes controlaban Rostov y estaban a menos de 100 km de Stalingrado. Sin embargo, la Wehrmacht ya no contaba con la mano de obra y la logística de 1941, y los soviéticos empezaban a evitar los rodeos y a infligir grandes pérdidas, sobre todo en combate urbano.
La indecisión de los generales alemanes y la creciente intervención de Hitler en la planificación obligaron a desviar recursos del Grupo de Ejércitos B al Grupo A. El 6.º Ejército, encargado de asegurar Stalingrado, se vio forzado a cubrir un frente de unos 300 km con menos tropas y con suministro de combustible reducido.
Al mismo tiempo, los soviéticos organizaron una sólida defensa alrededor de la ciudad. Stalin comprendió que mantener Stalingrado obligaría a los alemanes a dividir su flanco sur, ganando tiempo para una contraofensiva. El 12 de julio se concentraron 187 000 hombres, 7 900 piezas de artillería y 360 tanques bajo el mando del 62.º Ejército, liderado por el general Vassili Chuikov.
Desarrollo de la batalla
Lo que inicialmente era un objetivo secundario se convirtió en una prioridad para Hitler, quien quería capturar la ciudad que llevaba el nombre de Stalin y cortar el tráfico fluvial del Volga. Además, la propaganda nazi necesitaba una victoria brillante.
El avance del 6.º Ejército fue lento y complicado por la férrea resistencia soviética, problemas logísticos y la vacilación de Paulus. La Luftwaffe, pese a los esfuerzos del 4.º Flotilla de Von Richthofen, apenas logró reducir la ciudad a escombros, matando a decenas de miles de civiles el 23 de agosto.
El 13 de septiembre de 1942 comenzó el ataque alemán centrado en un frente de apenas diez kilómetros. Paulus fijó dos objetivos principales: el Mamáyev Kurgán, una colina artificial de 102 m que dominaba el Volga y el distrito industrial; y el muelle central del Volga, vía crucial de suministro para los ejércitos soviéticos.
Los soviéticos, bajo Chuikov, resistieron con una ferocidad notable en calles, sótanos y edificios medio derruidos. Los combates cuerpo a cuerpo, el uso de minas, granadas y armas blancas, y la constante lucha por cada bloque o fábrica convirtieron la ciudad en un infierno de fuego y sangre.
Tras dos meses de encarnizado combate, Paulus controlaba el 90 % de la ciudad, pero el 62.º Ejército soviético estaba reducido a 47 000 hombres y 19 tanques, agotado y con condiciones sanitarias deplorables. A pesar de ello, el 19 de noviembre comenzó la Operación Urano.
Operación Urano y el cerco del 6.º Ejército
Urano, la gran contraofensiva soviética de 1942, consistió en un doble cerco (norte y sur) del 6.º Ejército. El mariscal Gueorgui Zhukov concentró cerca de un millón de hombres, 900 tanques, 13 500 piezas de artillería y más de mil aviones, manteniendo el plan en secreto.
El 7:30 a.m. (hora de Moscú) se emitió la señal "Sirena" y comenzó un bombardeo de 80 minutos contra el Tercer Ejército rumano, que protegía el flanco norte del 6.º Ejército. A las 8:50 a.m. tres ejércitos soviéticos atacaron, capturando 27 000 prisioneros rumanos y desintegrando la División Blindada 22. Tres días después, los dos pinzones soviéticos se encontraron en Kalach, atrapando al 6.º Ejército en una bolsa de unos 60 km de ancho, con 260 000 hombres, 140 vehículos blindados y 1 250 cañones.
El 6.º Ejército mantuvo algunos aeródromos, pero la escasez de combustible, la falta de tanques y la crítica falta de municiones hicieron imposible cualquier intento de ruptura. La situación se volvió insostenible.
La agonía del 6.º Ejército alemán
Hitler confiaba en que la Luftwaffe podría abastecer al ejército rodeado. Göring prometió un puente aéreo, pero la realidad fue desastrosa: se necesitaban 350 toneladas diarias y apenas se lograron 100 toneladas. La falta de aviones, el mal mantenimiento y la poderosa defensa aérea soviética hicieron que el suministro fuera insuficiente.
El hambre, el frío del invierno ruso, la congelación y las enfermedades diezmaron a las tropas. La operación de rescate alemana, "Wintergewitter", dirigida por el mariscal von Manstein, fracasó. Tras los primeros éxitos, la contraofensiva soviética "Saturno" (16 de diciembre) atacó el flanco izquierdo de Manstein, anulando cualquier esperanza de escape.
Consecuencias y legado
El 31 de enero de 1943 el general Paulus se rindió, entregando más de 100 000 prisioneros al Ejército Rojo. La mayoría murió en campos de prisioneros; solo unos 5 000 regresaron a Alemania.
La victoria soviética en Stalingrado tuvo repercusiones globales y marcó un punto de inflexión en la Segunda Guerra Mundial. Aunque la Wehrmacht continuó luchando durante otros 26 meses, la derrota demostró que el Eje ya no podía recuperar la iniciativa en el frente oriental.
En las ruinas de Stalingrado, la Red Army aprendió lecciones cruciales que le permitieron avanzar hacia la victoria final.
Bibliografía no exhaustiva
• Anthony Beevor, Stalingrad, Ediciones Fallois, 1999.
• Jean López, Stalingrad, la batalla al borde del abismo, Ediciones Económica, Colección Campañas y Estrategias, 2008.
Para profundizar
- Grandes Batallas: La Batalla de Stalingrado. Documental, DVD, TF1 Ediciones, 2005.
- Stalingrad, de Jean‑Jacques Annaud. Ficción, DVD, Pathé, 2002.
