Iniciada el 22 de junio de 1941, la Operación Barbarroja fue el plan de ataque que Hitler diseñó ya en diciembre de 1940 para invadir la Unión Soviética. El fracaso de la Luftwaffe contra Gran Bretaña el año anterior obligó al dictador nazi a abandonar la invasión de la isla prevista para octubre de 1940 y a concentrarse en una conquista aún más ambiciosa: la del territorio soviético. Se lanzaron contra la URSS cuatro millones de combatientes (más de 200 divisiones, entre ellas unos cuarenta contingentes aliados), 3.300 tanques y 5.000 aviones. A pesar de las repetidas advertencias sobre un inminente ataque alemán, Stalin no preparó una defensa eficaz. El éxito o fracaso de Barbarroja definiría el rumbo de la guerra que había comenzado en septiembre de 1939.
¿Por qué la Operación Barbarroja?
La decisión alemana se basó en una apuesta estratégica de Adolf Hitler. Tras la inesperada resistencia del Imperio Británico después de la caída de Francia, el dictador temía la política de Moscú, que aprovechaba el pacto germano‑soviético para expandir su influencia en Europa del Este. Además, Alemania dependía económicamente de la buena voluntad de Stalin. Hitler decidió lanzar una campaña decisiva para apoderarse de la mayor parte de la zona europea de la URSS, lo que, según él, garantizaría la supervivencia económica del Tercer Reich (explotación de recursos y mano de obra) y evitaría una guerra en dos frentes al eliminar a Londres como posible aliado continental.
Los preparativos, iniciados a finales del verano de 1940, fueron meticulosos pero se basaron en información errónea. Los servicios de inteligencia alemanes subestimaron drásticamente la cantidad de hombres y equipos del Ejército Rojo y despreciaron la capacidad de movilización política e industrial soviética. Con la ilusión de una campaña breve, no se preparó el equipo necesario para el invierno, error que les costaría caro en diciembre de 1941.
En su directiva n.º 21 del 3 de marzo de 1941, el Führer describió la guerra del este como "un choque entre dos ideologías… La inteligencia judeo‑bolchevique debe ser eliminada". Para ello, se planificó el uso de los Einsatzgruppen, unidades de la SS que actuarían detrás de las líneas y serían responsables del infame "Holocausto por balas".
Un balance inicial de fuerzas favorable a los alemanes
Militarmente, la Operación Barbarroja (nombre en honor al emperador Federico Barbarroja) se estructuró en tres Grupos de Ejércitos, que concentraron más de dos tercios de las divisiones alemanas de la época (más de 150, incluidas 17 blindadas). Eran tropas curtidas, confiadas tras los triunfos de 1939, 1940 y 1941.
El Grupo de Ejércitos del Norte (26 divisiones, mando del mariscal von Leeb) debía ocupar los estados bálticos y Leningrado.
El Grupo de Ejércitos del Centro (49 divisiones, 2 grupos blindados, mando del mariscal von Bock) era el más fuerte; su objetivo era rodear y aniquilar al grueso del Ejército Rojo en Bielorrusia y avanzar hacia Moscú.
El Grupo de Ejércitos del Sur (41 divisiones, con contingentes rumanos, eslovacos y húngaros, mando del mariscal von Rundstedt) tenía la misión de capturar la riqueza ucraniana y luego dirigirse al Cáucaso. Los tres grupos contaban con el apoyo de la Luftwaffe, que movilizó cerca de 4.000 aviones en el frente oriental.
Los soviéticos respondieron con cuatro frentes, reunidos en los días posteriores a la invasión alrededor de 190 divisiones. Sin embargo, sus formaciones estaban peor equipadas que las alemanas y la gestión militar sufría aún las secuelas de las purgas de finales de los años 30. Stalin, pese a numerosos informes, creía que Hitler no atacaría y consideraba las preparaciones alemanas meras intimidaciones. Por eso, el 22 de junio, las tropas soviéticas fueron sorprendidas y, en muchos casos, recibieron órdenes de no provocar al enemigo.
Las primeras semanas fueron catastróficas para la URSS. En julio de 1941, Stalin, aun conmocionado por la ofensiva, ordenó a sus generales una resistencia exagerada que favorecía la movilidad alemana. Las formaciones soviéticas, a pesar de una resistencia a veces feroz, fueron rodeadas por divisiones panzer y destruidas por la infantería alemana. El triunfo nazi, sin embargo, no pudo completarse debido a limitaciones del Wehrmacht.
El fracaso inevitable de Barbarroja
En la inmensidad de Rusia, con redes de infraestructura básicas, la logística alemana mostró rápidamente sus límites. Gran parte del ejército avanzaba a paso de caballos, lo que ralentizó las operaciones. Los vehículos blindados diseñados para Europa Occidental no podían afrontar el terreno ruso y la disponibilidad de equipos cayó a niveles alarmantes. La Luftwaffe también tuvo dificultades para encontrar bases adecuadas y sus aviones carecían de suficiente alcance.
La dispersión de esfuerzos, fruto del deseo de Hitler de atacar en tres sectores simultáneamente, agravó aún más las deficiencias logísticas, impidiendo que el ejército alemán desplegara todo su potencial. La insistencia de Hitler en conquistar la cuenca industrial del Donbás retrasó la toma de decisiones cruciales, como la captura de Moscú.
Además, las fuerzas alemanas no fueron suficientes para limpiar completamente los territorios ocupados. Muchos soldados soviéticos escaparon del cautiverio y formaron grupos de partisanos. Contrario a los optimistas cálculos del alto mando alemán, el Ejército Rojo logró reponerse constantemente, enviando nuevos hombres y equipos pese a las enormes pérdidas. En una guerra de desgaste, el Reich, mal preparado para un conflicto prolongado, sólo podía perder.
El espectro de una guerra en dos frentes
Todos estos factores, sumados al patriotismo soviético y al rigor del clima ruso, dejaron a Hitler profundamente decepcionado. En diciembre de 1941, sus fuerzas exhaustas alcanzaron las puertas de Moscú y tuvieron que retroceder por primera vez en la guerra. A pesar de un comienzo brillante, Barbarroja no cumplió sus promesas; millones de soldados murieron, resultaron heridos o fueron capturados, pero la Unión Soviética no colapsó y, con el apoyo de Estados Unidos (que entró en guerra contra Alemania el 11 de diciembre de 1941), pudo continuar la lucha durante muchos meses. Hitler perdió su apuesta y se vio obligado a enfrentar una guerra en dos frentes, algo que había jurado evitar.
En diciembre de 1941, una contraofensiva liderada por Zhukov rechazó al ejército alemán, infligiéndole su primera derrota desde el inicio del conflicto. La guerra relámpago (Blitzkrieg) dio paso a una guerra de desgaste. En primavera de 1942, los alemanes reanudaron sus ataques, ralentizados durante el invierno por el frío. Esta vez se dirigieron al sur y sureste, hacia el Don, Crimea y, especialmente, al Cáucaso y su petróleo, con la intención de capturar el Volga y Bakú.
A partir del 28 de junio, se lanzó una nueva ofensiva que permitió a los alemanes tomar Járkov, importante centro metalúrgico, y avanzar en Crimea, pero quedaron estancados en el Cáucaso. Este revés anticipó la derrota de Stalingrado a principios de 1943, sellando el fracaso definitivo de los objetivos de Barbarroja.
Bibliografía
Barbarossa – 1941. Absolute War. Past tense, agosto 2019.
Operation Barbarossa: The June 22, 1941 invasion of Russia in Stalingrad. Traducción del alemán por Raymond C. Albeck, Paul Carell, 1964.
Great game of fools: Stalin and the German invasion, Gabriel Gorodetsky. The beautiful letters, 2000.
