La Batalla de Midway fue el enfrentamiento aéreo‑naval decisivo de la Segunda Guerra Mundial que otorgó a Estados Unidos la supremacía marítima sobre Japón en el Pacífico. Se desarrolló del 3 al 7 de junio de 1942, cerca del atolón Midway, al noroeste de Hawái. Al frustrar la estrategia japonesa de crear una barrera submarina alrededor del atolón, el ejército estadounidense logró su primera victoria importante contra Japón, deteniendo la expansión marítima del imperio. Hundiendo cuatro portaaviones, tres destructores y 261 aviones de combate, Midway cambió el rumbo del conflicto, al igual que la victoria aliada en el frente ruso o en el norte de África.
La trampa de Midway
El inesperado triunfo en la Batalla del Mar de Coral (mayo de 1942) dio esperanzas a los estadounidenses tras cinco meses de derrotas desde Pearl Harbor. Sin embargo, el almirante Yamamoto no había dicho su última palabra y planeaba atraer a los portaaviones enemigos a una trampa. Tras detener la ofensiva en Australia y Nueva Guinea, Yamamoto decidió mantener la iniciativa con una nueva operación. Aunque el objetivo aparente parecía menor, el verdadero fin era atraer y destruir la flota estadounidense.
El blanco era Midway, un atolón aislado sin gran valor estratégico, pero cuya ocupación obligaría a EE.UU. a responder. Yamamoto contaba con que la flota estadounidense, debilitada desde Pearl Harbor y tras la pérdida del Lexington en el Mar de Coral, emplearía sus últimas fuerzas en esta batalla.
Se decidió, además, lanzar un ataque paralelo en las Aleutianas para confundir al enemigo, una decisión que complicó el plan japonés y dividió sus fuerzas, un error recurrente en la estrategia nipona.
Sorpresas estadounidenses
La flota americana salió del Mar de Coral con sentimientos encontrados: había detenido la ofensiva japonesa, pero había perdido el portaaviones Lexington y el Yorktown estaba en condiciones críticas. Sin embargo, el almirante Nimitz recibió buenas noticias: los servicios de inteligencia habían descifrado los códigos japoneses y detectado que el próximo objetivo era Midway. Nimitz ordenó la reparación urgente del Yorktown (al mando del capitán Fletcher) en Pearl Harbor, logrando ponerlo en marcha en tiempo récord.
Otra buena noticia fue que los portaaviones Enterprise y Hornet (bajo el mando del almirante Spruance) estarían disponibles rápidamente, equilibrando la balanza de fuerzas, aunque los japoneses desconocían este hecho.
Preludios a la batalla
Los japoneses, concentrados en ejecutar su complejo plan, no esperaban encontrar tres portaaviones estadounidenses; creían que el Yorktown había sido hundido en el Mar de Coral. Además, habían perdido los Shokaku y Zuikaku, dañados en la misma batalla. Así, para el ataque a Midway contaban solo con cuatro portaaviones: Kaga, Hiryu, Akagi y Soryu, todos presentes en el ataque a Pearl Harbor.
La mayor parte de la armada japonesa zarpó de Japón el 26 de mayo de 1941 rumbo a Midway y las Aleutianas. Al día siguiente, las fuerzas estadounidenses partieron de Pearl Harbor sin que el enemigo lo supiera; los japoneses todavía pensaban que Enterprise y Hornet estaban operando en los Solomones. La guerra de inteligencia ya estaba ganada por EE.UU.
El primer contacto ocurrió el 3 de junio, cuando aviones B‑25 lanzados desde Midway sorprendieron a los japoneses. El daño fue mínimo, pero el golpe moral fue significativo, demostrando que EE.UU. no había caído en la trampa de las Aleutianas.
Incursión y reconocimiento en Midway
Yamamoto no detuvo su ofensiva y ordenó al almirante Nagumo lanzar el ataque al atolón el 4 de junio a las 7:10 a.m. Tras el primer asalto, los pilotos japoneses solicitaron un segundo; los aviones de Midway contraatacaron sin resultados decisivos. A las 9 a.m. la aviación basada en el atolón quedó prácticamente destruida, pero el sacrificio permitió que los japoneses detectaran la flota estadounidense, aunque no pudieron atacarla de inmediato.
Durante el día, el almirante Nagumo recibió mensajes confusos que mencionaban la presencia de un portaaviones estadounidense. Vaciló, pero decidió esperar el fin de los ataques a Midway antes de lanzar su propio asalto. La confusión obligó a los mecánicos japoneses a cambiar la carga de los aviones dos veces (de torpedos a bombas y viceversa), lo que paralizó la acción de los cuatro portaaviones.
Respuesta americana
A las 5 a.m. un avión de reconocimiento estadounidense avistó la flota japonesa, mucho antes de que los japoneses detectaran al Yorktown. Los aviones de Enterprise fueron los primeros en localizar al enemigo, dos horas después del inicio del ataque a Midway. Los torpederos Devastator obtuvieron pocos resultados y fueron derribados rápidamente, pero lograron desviar a los cazas japoneses, preparando el terreno para los bombarderos en picado Dauntless.
Una lluvia de bombas cayó sobre la flota de Nagumo. En cuestión de minutos, los portaaviones Kaga, Akagi y Soryu fueron hundidos o gravemente dañados. Los aviones que estaban en cubierta cambiando sus bombas por torpedos no pudieron ayudar. Al concluir el ataque estadounidense, solo el Hiryu quedó operable.
La caída del Yorktown
Los aviones de Hiryu contraatacaron a las 10:40 a.m., enfocándose en el Yorktown. Tres bombas y luego dos torpedos impactaron al portaaviones, causándole daños críticos. Dos días después, un submarino hundió el Yorktown y también al destructor que lo escoltaba.
Posteriormente, los aviones estadounidenses atacaron nuevamente la flota japonesa, hundiendo al Hiryu. La venganza continuó con la persecución de los cruceros pesados Mikuma y Mogami; el primero fue hundido y el segundo quedó gravemente dañado.
Yamamoto comprendió la magnitud de la derrota demasiado tarde y no pudo ayudar a Nagumo, que ordenó la retirada.
Resultados y consecuencias
A diferencia del Mar de Coral, los resultados de Midway son inequívocos: Japón perdió cuatro portaaviones; EE.UU. solo uno. Además, la armada japonesa quedó sin muchos de sus pilotos más experimentados, lo que resultó decisivo para el resto de la guerra.
Estrategicamente, Yamamoto fracasó en capturar Midway y perdió la iniciativa. Desde Midway, la expansión japonesa se detuvo y los estadounidenses iniciaron la contraofensiva, comenzando por Guadalcanal. La batalla marcó un punto de inflexión en el Pacífico, comparable a la victoria aliada en el frente ruso o en el norte de África.
Finalmente, Midway consolidó la supremacía del portaaviones sobre el acorazado, preludiando la tragedia de los gigantes Musashi y Yamato más adelante en el conflicto.
Bibliografía no exhaustiva
- J.J. Antier, The Great Naval Battles of World War II, Omnibus, 2000.
- P. Souty, The Pacific War 1937‑1945, PUL, 1995.
- J. Costello, The Pacific War, 2 volumes, Pygmalion, 1982.
Para profundizar
- The Battle of Midway, de Jack Smight, con Charlton Heston y Henry Fonda. Universal, 1976.
