No había forma de ocultar la magnitud de la deportación de judíos europeos, pero sí de disfrazar su verdadero propósito, sobre todo para quienes subían a los vagones que se dirigían al este. Gracias a un cruel sistema de mentiras e ilusiones, la mayoría de las víctimas entraba en la cámara de gas por su propia voluntad…
«Nadie imaginaba que algún día se pudiera crear un campo de exterminio como Auschwitz», escribe Edith Hahn‑Beer en su libro La esposa del nazi. Hahn‑Beer, judía que sobrevivió al Holocausto haciéndose pasar por una "inmigrante" y ocultando su origen, recordó que, mientras la guerra continuaba, escuchaba rumores sobre atrocidades nazis y las terribles condiciones de los campos. «Oh, eso es una exageración, debe ser propaganda hostil», se decía. El alcance real de los crímenes alemanes la dejó estupefacta.
Los judíos deportados de toda Europa desconocían, hasta el último momento, lo que les aguardaba.
Millones de habitantes de la Europa ocupada por el Tercer Reich pensaban como ella. No era de extrañar: aunque los lemas antisemitas estaban omnipresentes y Hitler y Goebbels expresaban abiertamente su intención de eliminar a los judíos, las autoridades nazis se aseguraron de que la verdadera forma de la "solución final" permaneciera oculta. Ya a principios de enero de 1942, la Oficina de Prensa del Reich ordenó que no se publicara información sobre la "cuestión judía en los territorios orientales ocupados". El silencio se impuso en los medios oficiales.
Éxito de la propaganda
Para engañar a la opinión pública internacional –y, en parte, a las propias víctimas– se lanzaron numerosos procedimientos de "encubrimiento". Su objetivo era convencer a todos de que, pese a las restricciones, los judíos podían llevar una vida relativamente segura dentro del Reich.
Incluso después de que comenzara el asesinato masivo, los nazis continuaron con sus intentos de engañar al mundo. Famosos artistas judíos fueron obligados a actuar en un escenario especialmente construido en Westerbork, un punto de reunión alemán en los Países Bajos, mientras sus congéneres eran enviados a la muerte.
La propaganda describía los campos de concentración como centros donde los prisioneros trabajaban arduamente pero eran tratados con justicia. El campo de ancianos de Theresienstadt se presentaba como el modelo ejemplar.
La actriz Camilla Spira relató que se vistió como la esposa del posadero, con trenzas rubias, y cantó arias de opereta… para mil prisioneros judíos que llegaron a Auschwitz por la noche. «Fue terrible», recuerda. «Por un momento lo olvidaron; al día siguiente, los trenes los llevaron a su muerte».
Desde que tomaron el poder, los nazis presentaron los campos como el antítesis de los campos británicos de la Guerra de los Bóer. La propaganda pintaba una imagen de instituciones donde los presos, al trabajar «por el bien común», eran tratados severamente pero de forma justa, y donde supuestamente no competían por los puestos de trabajo de los ciudadanos “auténticos”.
Incluso durante la guerra se mantuvo la apariencia de condiciones civilizadas. El “campo modelo” era Theresienstadt, creado en la ciudad checa de Terezín. Allí fueron enviados, durante la implementación de la solución final, judíos mayores de 65 años, veteranos de la Primera Guerra Mundial y, más tarde, personalidades reconocidas. Se invitó a la Cruz Roja a inspeccionar las condiciones de detención.
Una vez preparado el escenario, los delegados que llegaron en junio de 1944 pudieron pasear por calles adornadas con flores, edificios recién pintados, visitar la biblioteca en funcionamiento y la sala de oraciones. Theresienstadt no estaba abarrotado –antes de la visita, 7 500 000 personas fueron trasladadas a Auschwitz para liberar espacio. Los emisarios de la Cruz Roja quedaron engañados por este idilio, y la organización canceló visitas posteriores a los campos, incluido Auschwitz.
«¿Mi madre es sirvienta? ¡Imposible!»
Gracias a estas y otras medidas, los judíos deportados, especialmente los de Europa Occidental, sólo tenían una idea vaga de lo que les aguardaba al este. Edith Hahn‑Beer lo confirma en sus memorias, publicadas bajo el título La esposa del nazi. Cómo una mujer judía sobrevivió al Holocausto:
«Los judíos polacos ya habían sido enviados de regreso a Polonia. Ahora, en el verano de 1941, escuchamos que los judíos alemanes y austríacos también tendrían que ir allí. Estas deportaciones –o Aktionen como las llamábamos– nos llenaron de miedo. No sabíamos entonces qué significaba la deportación a Polonia, pero percibíamos que no sería nada bueno».
«Pensábamos en ese país como una tierra salvaje e incivilizada donde los alemanes colonizaban y subyugaban a los campesinos locales. Si enviaban a mamá a Polonia –pensé– tendría que ser sirvienta de los colonos alemanes: lavar platos, fregar suelos, planchar ropa. No podía soportar la idea. ¿Mi madre sirvienta? ¡Imposible!»
Para muchas víctimas esa escena parecía plausible. En 1941 el Tercer Reich publicó un folleto que mostraba la vida de los judíos en la Polonia ocupada como al menos tolerable. Además de los trabajos forzados, el texto resaltaba hospitales limpios, cocinas, una prensa propia y hasta un sistema de formación profesional.
A los que eran enviados al este se les prometía una “nueva vida”: condiciones duras pero soportables.
Al organizar los traslados, los nazis cuidaban también el lenguaje. Rara vez se hablaba de "deportación"; se utilizaban términos como "evacuación", "reubicación" o simplemente "traslado fuera del Reich". Para dar credibilidad al cuento, a los deportados se les cobraba el costo del viaje y se establecían límites de equipaje de hasta 50 kg.
«No empeorará…»
La situación era distinta para los judíos confinados en los guetos de Polonia ocupada, que ya no podían albergar ilusiones sobre el régimen. Sin embargo, incluso ellos a menudo desconocían el verdadero objetivo de la deportación. «No sabíamos adónde íbamos ni qué nos esperaba», afirmó Samuel Willenberg, enviado a Treblinka desde el gueto de Opatów. Añadió que, aunque escuchó a polacos decir irónicamente que los judíos eran enviados "para gas" y "convertidos en jabón", él simplemente no lo creía.
Al llegar al campo de tránsito de Sobibór, los prisioneros eran obligados a "ducharse".
La mayoría de los transportes fueron recibidos con horror, aunque hubo excepciones. «Muchos judíos alemanes decidieron viajar voluntariamente. Estaban completamente desmoralizados, no podían soportar más la vida en Łódź y esperaban que su destino desconocido mejorara su situación», señala el investigador del Holocausto David Cesarani.
Incluso cuando comenzaron a circular rumores aterradores entre los deportados de Łódź, este grupo mantuvo una actitud indiferente. «Más de cinco meses de hambre y frío en suelos desnudos no los hicieron luchar por la vida en el gueto», anotó la crónica del gueto de Lodz, añadiendo «Dicen que donde sea que vayan, no será peor para ellos».
Todo el camino
La ilusión del viaje «al este», creada por los alemanes, se mantuvo hasta el último momento. Como relata el historiador Laurence Rees:
«La experiencia de la SS mostró que el engaño es la clave para el funcionamiento fluido del campo de muerte. Treblinka simulaba ser un campo de tránsito y los recién llegados eran enviados a su muerte lo antes posible, llevándolos a las "duchas" del bloque de desinfección».
Situaciones similares se recrearon en Sobibór. El Oberscharführer Hermann Michel saludó a los prisioneros con un breve discurso en el que explicó que serían dirigidos a Ucrania para trabajar intensamente. «Debéis desvestiros y dejar vuestras cosas ordenadas», dijo, «no tenemos mucho tiempo». Tras la supuesta ducha, argumentó, podrían seguir su camino rápidamente.
«La gente le creyó», afirma Cesarani. Se desnudaron, entregaron sus objetos de valor y dinero. Algunos enterraron sus pertenencias en la arena, pensando que las recuperarían al salir de la ducha. No sabían que no habría regreso.
