La sequía provocada por el cambio climático, con todas sus consecuencias, está cada vez más en las noticias. La sequía también amenaza nuestro patrimonio arqueológico. Esto ha estado sucediendo durante décadas, pero los períodos más secos le dan un impulso adicional.
Todos lo notamos, nuestros veranos han sido extremadamente secos y cálidos en los últimos años. Hay más olas de calor y no llueve lo suficiente en todas partes del país como para reponer lo suficiente las aguas subterráneas, nuestra reserva de agua subterránea. Esto hace que el suelo se seque. Esto no sólo es perjudicial para la naturaleza, sino también para la arqueología. La mayoría de los monumentos arqueológicos de los Países Bajos están escondidos bajo tierra, donde se conservan gracias al agua subterránea.
El agua conserva materiales orgánicos, como la madera y los esqueletos. Tan pronto como se les añade oxígeno, mueren. “Los sitios arqueológicos en suelos húmedos, por ejemplo con restos de asentamientos prehistóricos, contienen mucho material vulnerable. Cuando se encuentran a menos de un metro bajo el nivel del suelo, un nivel de agua demasiado bajo amenaza su supervivencia. Y con ello se pierde una importante fuente de información”, explica Iepie Roorda, asesor de arqueología de la Oficina Nacional de Patrimonio Cultural.
Los daños causados por la sequía a los monumentos arqueológicos son, por tanto, un problema de agua, no de temperatura. En los monumentos arqueológicos que se pueden ver en la superficie, como los dólmenes de Drente, los restos de madera y huesos que se encuentran en el suelo se han descompuesto hace mucho tiempo. Por lo tanto, no se ven afectados por este tipo de daños.
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Gestión moderna del agua
La sequía debida al cambio climático es un problema reciente, pero el suelo excesivamente seco lleva décadas amenazando nuestro patrimonio arqueológico. Esto también se aplica al monumento arqueológico de Aartswoud, en Frisia occidental. “En esta zona agrícola, justo debajo del nivel del suelo, se encuentran muchos restos arqueológicos de la Nueva Edad de Piedra y de la Edad del Bronce. Debido a la caída del nivel freático, la materia orgánica de este monumento nacional ha desaparecido casi por completo”, afirma Roorda.
Las investigaciones arqueológicas de los años 70 han encontrado restos de viviendas en Aartswoud, como postes de madera para casas. Los arqueólogos han descrito periódicamente el estado de la madera, desde un poste de madera bien conservado hasta restos de madera muy finos. A principios de este siglo se tomaron muestras de prueba en los mismos lugares y se descubrió que muchos de estos restos de madera habían desaparecido por completo.
Nuestra moderna gestión del agua está provocando este declive. En los Países Bajos, las autoridades de agua regulan el nivel de las aguas superficiales, lo que influye en el nivel de las aguas subterráneas. Mantienen secos nuestros pies, pero también las tierras de cultivo. Con el advenimiento de la agricultura moderna después de la Segunda Guerra Mundial, con su ampliación y equipos agrícolas cada vez más pesados, los agricultores necesitaron un nivel de agua más bajo. La tierra húmeda es mala para la cosecha y la maquinaria pesada se hunde en el barro.
Nivel freático propio
Hans Huisman, profesor de geoarqueología en la Universidad de Groningen, también ha sido testigo durante años de las desastrosas consecuencias de la sequía para la arqueología. Ha investigado mucho en la antigua isla de Schokland en el recuperado Noordoostpolder, ahora declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO. Notó cómo el retroceso del agua afectó a este monumento arqueológico.
“Schokland contiene muchos vestigios de ocupación, a veces de más de diez mil años de antigüedad. Hay, por ejemplo, tumbas de la Edad de Piedra, pero también túmulos artificiales de la Edad Media. La caída del agua amenazaba todo esto, al igual que la propia isla, que está hecha de turba y se asienta cuando baja el nivel del agua subterránea”. Debido a que Schokland es Patrimonio de la Humanidad, se considera irreemplazable, único y propiedad de todo el mundo. Por tanto, es de gran importancia preservar la isla.
La solución fue tan costosa como intensiva:los agricultores de la parte oriental de la isla fueron comprados y desde entonces la oficina de aguas mantiene allí el nivel freático más alto que en el resto de la zona, en parte mediante presas. Desde hace veinte años miden el nivel del agua varias veces al día para comprobar si los restos arqueológicos subterráneos no están en peligro.
Huisman:"La cantidad de datos que tenemos es enorme y hemos visto cambios desde los veranos extremadamente secos. Siempre había una fluctuación en el nivel del agua. En el verano el agua era más baja que en el invierno más húmedo. Pero ahora el agua subterránea En verano son cada vez más bajos durante más tiempo y en invierno solo se recuperan más tarde, por lo que tenemos que estar muy alerta para ver si esto sigue yendo bien”.
¿Se ha ido Limesweg?
El Limes, la frontera norte del Imperio Romano que discurría a lo largo del río Rin en los Países Bajos, también ha sido nominado como Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO. ¿Los restos romanos todavía sufren los daños de la sequía? Roorda:“En el sur de Holanda, en Forum Hadriani se han encontrado restos de madera de la calzada romana a lo largo del Limes (cerca de Valkenburg – ed.) y revestimientos de madera del canal Corbulo (Voorschoten y Leidschendam – ed.) y un puerto. Este se encuentra en el actual Voorburg. La madera en esta área no sufre mucho por el problema de la sequía, ya que está lo suficientemente profunda bajo el nivel del suelo en esta área”.
“En los últimos años se han realizado muchas investigaciones arqueológicas sobre el recorrido del Limesweg a través de los Países Bajos. En los lugares donde pensábamos que pasaba Limesweg, a veces no encontramos nada en absoluto. Es posible que los restos allí ya se hubieran podrido por completo debido a un nivel freático demasiado bajo, pero no tiene por qué ser así. En algunos lugares, Limesweg se compone únicamente de grava. Y si los restos arqueológicos se encuentran justo debajo de la superficie, es posible que hayan desaparecido debido a todo tipo de movimientos de tierra”, explica Roorda.
Empacar naufragios
Lo que sí sabemos con certeza es que los naufragios en Flevolanda se están desintegrando lentamente. Hasta la recuperación del siglo pasado, aquí se encontraba el turbulento Zuiderzee. Durante siglos los barcos se hundieron hasta el fondo y después de la Prohibición surgieron cientos de restos de naufragios. La mayoría fueron rescatados inmediatamente, pero se han conservado unos 70 naufragios justo debajo de la superficie.
Huisman:“Un pequeño descenso del nivel freático ya causa muchos daños y los restos de madera están desapareciendo. Para protegerlos, pudimos envolver una veintena de ellos con plástico, para que se mantuvieran húmedos, y luego los cubrimos con tierra. Sin embargo, esto no es posible en todas partes, por ejemplo en los restos de naufragios que yacen en terrenos de empresas agrícolas que están en uso activo”.
Todos esos naufragios juntos contienen mucha información, que ahora se ha perdido en parte. No sólo desaparece la madera y con ella gran parte de las estructuras de los barcos, sino también la carga orgánica, como los textiles. “En este contexto, no encontrará algo así en ningún otro lugar del mundo. Con el tiempo, sólo te quedará vidrio, cerámica y hierro”, afirma Huisman.
Drenajes
La escasez de agua es la mayor amenaza para los restos arqueológicos subterráneos. Pero debido al actual cambio climático, en el que las lluvias en verano son menos frecuentes pero mucho más intensas, surge otro problema:la erosión. En los lugares situados en laderas de zonas agrícolas, las capas de suelo son arrastradas durante un fuerte aguacero. Y con ello los restos arqueológicos que se encuentran justo debajo de la superficie y los restos más profundos se pudren al entrar en contacto con el oxígeno. Este problema ya existía, pero parece estar empeorando, según Huisman.
“Esto ocurre principalmente en los montículos de Frisia, en Groningen y en los bombardeos de loess en Limburgo. Cerca de Meerssen se encuentran, por ejemplo, los restos de una villa romana. Las investigaciones muestran que aquí cada año desaparece más material arqueológico. Para combatir esto, el arado es ahora menos frecuente y menos intensivo, de modo que las tierras agrícolas quedan desnudas el menor tiempo posible. Porque cuando hay cultivos, mucha menos tierra se lleva”.
Rastros visibles
Afortunadamente, la sequía no sólo significa miseria para la arqueología. Con la ayuda de imágenes de satélite y grabaciones aéreas se pueden observar mayores diferencias de color en un suelo más seco que en un suelo húmedo. Tomemos como ejemplo los suelos arcillosos. Cualquiera que haya practicado arcilla cuando era niño sabe que la arcilla húmeda es oscura y se vuelve clara cuando se seca.
“Los restos arqueológicos tienen una composición diferente a la del suelo y son más oscuros. Cuando el suelo retiene menos humedad, destacan con más fuerza frente al suelo natural. Esto hace que los restos arqueológicos sean mucho más visibles, especialmente desde el aire", afirma Roorda.
Lo que también podemos ver claramente desde el aire son mapas de edificios desaparecidos. En lugares donde antes había paredes, la hierba se seca más rápido y las diferencias de color se pueden ver desde el aire. Y así descubrimos, o redescubrimos, nuevos yacimientos arqueológicos.
