Los bultos y hoyos en tu cráneo delatan tu carácter, dijo el médico y erudito austriaco Franz Joseph Gall. A finales del siglo XVIII atrajo multitudes con esta idea, pero hoy en día se le recuerda como mucho como un charlatán. Con el libro The Brain Collector, el neuropsicólogo Theo Mulder otorga a este estudioso olvidado su merecido lugar en la historia de la ciencia.
Un compañero de clase de Franz Joseph Gall (1758-1828), que entonces tenía nueve años, tenía los ojos saltones y recordaba notablemente bien los textos bíblicos. Tenía que haber una conexión causal entre ellos, pensó el niño, lo que dio origen a una fascinación que duró toda su vida por la relación entre la forma del cráneo y las características personales. La idea era que cada rasgo y cada talento surge del tamaño de ciertas partes del cerebro, que se pueden sentir en el exterior del cráneo. Aunque este cuero de calavera hace tiempo que quedó obsoleto, Gall merece más respeto del que se le debe hoy, como deja claro Theo Mulder en su libro The Brain Collector. Las huellas de sus ideas todavía se pueden encontrar en la neurociencia.
Período de tiempo
Gall y su visión del cerebro a principios del siglo XIX se discuten regularmente durante las conferencias del profesor Mulder de Groningen. Pero sólo cuando un colega estadounidense le agradece esto después de una conferencia, el profesor de neuropsicología se da cuenta de que el extravagante médico y científico austriaco merece una biografía. Se pone a trabajar y se sumerge en los archivos. Mulder no parece haberse propuesto una tarea fácil:a pesar de su vanidad, Gall apenas ha dejado información personal. Así que el profesor tiene que conformarse con todo lo que otros han escrito sobre el erudito. Sin embargo, esto da como resultado un libro de lectura agradable que no sólo pinta una imagen fascinante de Gall, sino que también ofrece una hermosa imagen de la relación entre conocimiento y poder en la Europa inmediatamente después de la Ilustración.
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Si bien la ciencia había logrado grandes avances durante esta “era de la razón”, la influencia de la Iglesia en la sociedad todavía era grande. Y esa iglesia no estaba especialmente contenta con las prácticas de Gall, que organizaba veladas populares en las que explicaba su teoría a partir de su gran colección de calaveras. Si el alma humana surge de procesos fisiológicos en el cerebro, entonces el papel de Dios está completamente acabado, y eso, por supuesto, no era posible. No pasó mucho tiempo antes de que el emperador austríaco Francisco II prohibiera a Gall difundir sus ideas a través de conferencias y publicaciones.
Del cuero de calavera a la frenología
Mulder describe cómo Gall no se deja disuadir por esta prohibición y viaja por Europa con su asistente Spurzheim y un carruaje lleno de calaveras para difundir aún más su mensaje y ser admirado descaradamente por sus numerosos fans. Hubo eruditos que señalaron lagunas en la historia de Gall, pero esta estaba tan llena de sí misma que no pensó que valiera la pena dar una respuesta seria a esta crítica.
Los casquetes de Gall están en el origen de la frenología, la pseudociencia que sólo se convirtió en furor después de la muerte de Gall. Su asistente Johann Spurzheim jugó un papel dudoso en esto:mientras Gall creía sinceramente en su teoría, en Spurzheim se trataba más de fama y dinero que de ciencia. La frenología era un gran negocio en particular en Inglaterra y Estados Unidos:Déjame sentir tu cráneo y te diré tu carácter.
Fundación de la neurociencia
Si esta teoría ya está obsoleta, ¿por qué deberíamos darle a Gall un lugar en la historia de la ciencia? Mulder muestra que Gall fue el primero en desarrollar un enfoque científico del comportamiento basado en la observación. También fue un importante neuroanatomista. “Gall ha cometido muchas tonterías”, escribe Mulder, “pero al mismo tiempo sentó las bases de lo que ahora llamamos neurociencia. Su trabajo sigue presente en todos los intentos de localizar el comportamiento en partes específicas del cerebro. Con cada escáner cerebral, Gall se sienta en el borde de la máquina y observa.'
Si descartamos a Gall como loco por su cráneo y su frenología, también deberíamos hacer lo mismo con René Descartes e Isaac Newton. Mulder escribe:“Pero Descartes no ha sido desatendido por su absurda teoría de la glándula pineal, ni Newton ha sido dejado de lado por su búsqueda permanente de un código secreto en la Biblia y su interés por la alquimia”. Con esta biografía, Mulder ofrece al austriaco su merecido reconocimiento como científico valiente, entrometido social, pensador perverso, brillante anatomista y pionero de la fisiología y la neuropsicología.
