Según la leyenda, en el siglo XI Lady Godiva cabalgó desnuda por las calles de Coventry durante un día de mercado para protestar contra los abusos de su esposo Leofric, que había impuesto un impuesto impensable a sus súbditos.
Godiva, compadecida con los ciudadanos, le suplicó que cambiara de actitud. Leofric habría respondido que lo haría sólo si ella se montaba desnuda a caballo y cruzaba el mercado de un extremo a otro. La historia cuenta que, tras su reto, el marido no tuvo que volver a persuadirla.
¿Podría una dama medieval tan respetada haber tomado una medida tan extrema en nombre de sus súbditos?
Un don de Dios
La mayoría de los historiadores consideran que el famoso paseo desnudo es un mito, pero Lady Godiva sí existió. También conocida como Godgifu, que significa «don de Dios», vivió en el siglo XI y es recordada por su generosidad hacia la Iglesia.
Heredó una considerable fortuna de su primer marido, la cual, según su testamento, pretendía legar al convento de Ely. Sin embargo, se recuperó y se casó con Leofric, señor de Mercia. Juntos se hicieron famosos por sus obras caritativas, entre ellas la fundación de un monasterio benedictino en Coventry en 1043.
Los documentos contemporáneos describen a Godgifu como una de las pocas terratenientes de la Inglaterra del siglo XI, pero no mencionan que haya cabalgado sin ropa.
El relato de la cabalgata aparece por primera vez, aproximadamente un siglo después de su muerte, en la obra del monje inglés Roger de Wendover. Es posible que el autor se basara en una crónica perdida y, aunque no se conservan sus fuentes, el mito cobró vida propia y pasó a formar parte del repertorio de leyendas inglesas.
Coloreando la leyenda
Tras Roger de Wendover, otros escritores retomaron el tema y añadieron detalles cada vez más fantásticos.
En una versión, el cuerpo de Lady Godiva queda cubierto por su largo cabello o por una capa enviada por Dios que la vuelve invisible. En otra, ella ordena a los habitantes de Coventry que cierren sus persianas y se queden en casa el día de la cabalgata para evitar las miradas indiscretas.
Con el tiempo surgió el personaje adicional de “Peeping Tom”, un curioso que, violando la prohibición, asoma para observar a la dama a través de una rendija.
El mito se popularizó aún más gracias a poemas y canciones, como el poema “Godiva” de Lord Alfred Tennyson o la canción de Queen “Don’t Stop Me Now”, que menciona a una “dama desnuda a caballo”.
En Coventry se recreó la legendaria cabalgata por primera vez el 31 de mayo de 1678, con un niño interpretando a Lady Godiva. Estas representaciones se repitieron regularmente hasta 1907, cuando la cuestión del “vestido o la falta de él” provocó un litigio civil.
Descendientes reales
En 1966 el nombre de Godgifu volvió a la atención pública tras la publicación de la guía Debrett’s Peerage, que explora los orígenes de las familias aristocráticas británicas. Se descubrió una sorprendente conexión con la actual familia real.
Se había creído que la ancestro de la reina era Guillermo el Conquistador, pero resultó ser descendiente directo de Harold II, el rey depuesto por Guillermo.
La hija de Harold, Gytha, huyó al continente tras la Batalla de Hastings (1066) y se casó con el gran duque de Kiev, Vladimir Monomác. Sus descendientes se entrelazaron con numerosas dinastías europeas, incluida la inglesa. Gytha era, a su vez, descendiente de Leofric, cuyo devoto esposa habría realizado la famosa cabalgata desnuda para salvar a sus súbditos del hambre y la pobreza.
