El 4 de julio de 1956, el bebé de un mes, Peter Weinberger, desapareció de su cochecito colocado en la terraza de la casa. El secuestrador exigió un rescate de 2.000 $, pero nunca lo cobró.
El secuestro de un recién nacido en la terraza de su hogar en Long Island conmocionó a Estados Unidos. El rapto del niño de un mes fue calificado de inmediato como “el crimen del siglo”. Sólo más de un mes después se supo el trágico destino que le aguardaba.
Una víctima poco típica
Peter Weinberger nació a principios de junio de 1956. El 4 de julio, cuando el niño tenía apenas un mes, su madre, Betty, lo envolvió en una manta y lo dejó en el cochecito sobre la terraza de su casa familiar. El bebé dormía, así que la mujer lo dejó solo unos diez minutos. No había nada que anunciara la tragedia. Los Weinberger vivían en los suburbios, en la tranquila localidad de Westbury, en Long Island, Nueva York, llevando una vida de clase media. No eran tan acomodados como los Lindbergh, cuyo hijo fue secuestrado por rescate el 1 de marzo de 1932.
Peter Weinberger tenía sólo un mes cuando fue raptado.
Así, cuando, después de menos de quince minutos, Betty salió a la terraza y vio el cochecito vacío, quedó en shock. Desesperada, la mujer notó que el secuestrador había dejado una nota de rescate. Los Weinberger debían pagar apenas 2.000 $ para recuperar al niño. Pero eso no era lo más extraño.
El secuestrador… se disculpa
Una nota manuscrita encontrada en el cochecito decía:
¡Atención! Lamento que haya llegado a esto, pero necesito el dinero desesperadamente y no tengo otra salida. No lo cuenten a nadie ni avisen a la policía; los estoy vigilando. Tengo miedo y mataré al bebé si hacen algo mal. Pongan 2.000 $ en billetes de baja denominación dentro de un sobre marrón… Si todo sale bien, les devolveré al bebé sano y salvo. Lo dejaré en el mismo lugar exactamente al mediodía. No hay excusas. Los espero impaciente. Su niñera.
El secuestrador exigía que los Weinberger dejaran el sobre con el dinero junto a un poste señalizador cerca de su casa antes de las 10 a.m. del día siguiente.
Nota de rescate y documento a partir del cual se identificó al secuestrador.
Cuando el padre de Peter, Morris Weinberger, volvió a casa con su hijo mayor, Lewis, de dos años, los Weinberger decidieron avisar a la policía. El detective Frank Abramowitz, el primero en llegar a la escena, aconsejó a los padres que pagaran el rescate. Con la ayuda de familiares lograron reunir una suma que, aunque pequeña, superaba sus posibilidades económicas. La policía interceptó sus llamadas por si el secuestrador intentaba contactarles y pidió a la prensa que no difundiera información para proteger al niño.
Prensa en contra
La mayoría de los medios acataron la petición, salvo uno. El New York Daily News publicó en la portada de la edición vespertina del 4 de julio la noticia del secuestro de un recién nacido. El caso dio la vuelta a los medios. A la mañana siguiente, la zona alrededor de la casa de los Weinberger estaba abarrotada de periodistas. El secuestrador no apareció. Probablemente la multitud le espantó y desistió de cobrar el rescate.
Guardó silencio durante varios días. El 10 de julio, seis días después del secuestro, llamó a los Weinberger dos veces para dar nuevas instrucciones sobre dónde dejar el dinero. Aunque Betty y Morris siguieron sus indicaciones al pie de la letra, el secuestrador volvió a desaparecer. En la segunda ubicación, la policía halló una bolsa azul con otra nota manuscrita en la misma caligrafía que la anterior. El autor reiteró sus demandas y reveló dónde los padres encontrarían al niño “si todo salía bien”.
Intervención del FBI
Pasó otro día antes de que el FBI tomara el caso. La legislación de la época exigía un plazo de siete días antes de que agentes federales pudieran intervenir en secuestros. Los investigadores contaban sólo con dos notas de rescate. El análisis grafológico confirmó que ambas provenían de la misma mano. No había más pruebas.
El secuestrador resultó ser Angelo LaMarca.
Para identificar al autor, expertos del laboratorio del FBI en Washington instruyeron a los agentes de Nueva York en análisis de escritura. Después, los detectives revisaron una enorme cantidad de documentos almacenados en la Oficina de Vehículos del Estado de Nueva York, oficinas de probación federales y estatales, escuelas y otras instituciones. Tras examinar y descartar casi 2 millones de documentos, el 22 de agosto —casi dos meses después del secuestro— encontraron la pista. Un agente notó una similitud entre la caligrafía de las notas y la de un hombre llamado Angelo LaMarca.
Antes de ese avance, los Weinberger habían recibido varias demandas de rescate de personas que buscaban lucrarse con su desgracia. Como resultado, cinco personas ajenas al caso fueron detenidas. Sólo el sexto arresto, el 23 de agosto de 1956, resultó ser el correcto.
Aunque LaMarca negó inicialmente su implicación, al enfrentarse al informe del grafológo confesó el delito. Explicó que secuestró al niño “por impulso” porque estaba ahogado en deudas impagables. Trabajaba como despachador y conductor de taxi, tenía esposa y dos hijos que mantener. El 4 de julio, mientras rondaba Westbury buscando una forma de conseguir dinero, vio a Betty colocando al recién nacido en el cochecito y entrando a la casa. Sin pensarlo, escribió la nota de rescate, tomó al niño de la terraza y se fue en su coche.
El trágico desenlace de la búsqueda
El hombre relató a la policía lo que sucedió con Peter. Aseguró que quería devolver al niño a sus padres sano y salvo. Al día siguiente del secuestro, con el bebé en el coche, llegó al punto de entrega del rescate, pero se asustó por la multitud de periodistas y policías y se dio la vuelta. Según sus propias palabras, entró en pánico y decidió deshacerse del problema. Abandonó al recién nacido en un bosque cercano a una salida de autopista y volvió a su casa. Cuando dejó al bebé entre los árboles, todavía estaba vivo.
Al ser interrogado sobre el motivo del secuestro, respondió que se había endeudado al comprar un refrigerador y ventanas nuevas para su casa, y que también estaba atrasado con los pagos del coche.
Artículo que describe el hallazgo del cuerpo de Peter.
Policías y agentes del FBI iniciaron de inmediato la búsqueda en el área indicada. La mañana del 24 de agosto, uno de los integrantes del equipo avistó un objeto brillante: resultó ser una pasador de seguridad con el que la madre había sujetado el pañal del recién nacido. El cuerpo del niño estaba en estado de descomposición, pero el patólogo determinó que la causa de muerte fue inanición e hipoxia. El perito señaló que el sufrimiento probablemente fue prolongado. Un bebé abandonado en el bosque podría haber sobrevivido varios días más.
Delito y castigo
Angelo LaMarca fue acusado de secuestro y asesinato. Su abogado intentó demostrar que, al momento del secuestro y del abandono del niño, el acusado estaba temporalmente enfermo mental. El 7 de diciembre de 1956 se dictó sentencia. El jurado no aceptó la defensa de locura y lo declaró culpable de todos los cargos. En aquel entonces, la pena de muerte era la sanción por homicidio en el Estado de Nueva York. El juez fijó la ejecución para el 28 de enero del año siguiente.
LaMarca apeló varias veces. Fue apoyado por su esposa, Donna, quien declaró a los medios: «No puedo creer que mi marido vaya a morir. ¿Cómo pueden enviar a un loco a la silla eléctrica? Ningún padre dejaría que otro niño muriera a menos que estuviera enloquecido». Finalmente, Angelo fue ejecutado el 7 de agosto de 1958 en la prisión de Sing Sing.
El caso Weinberger obtuvo una amplia difusión en Estados Unidos y obligó a las autoridades a modificar la normativa creada tras el secuestro del hijo de los Lindbergh en 1932. Se permitió que el FBI interviniera en la búsqueda siete días después del rapto. Tras la muerte del infante de Long Island, el plazo de espera para la intervención federal se redujo a 24 horas. De haber estado vigente la nueva ley en julio de 1956, probablemente Peter habría sido salvado. Otro cambio similar se realizó apenas en 1998.
Bibliografía
- S. Ruesch, Crime of the Century: The Kidnapping of Peter Weinberger, HeinOnline (consultado el 20/03/2022).
- Weinberger Kidnapping, FBI.gov (consultado el 20/03/2022).
- Weinberger Kidnapping Is Confessed by L.I. Man, Special to “The New York Times”, 24 de agosto de 1956 (consultado el 20/03/2022).
