Durante siglos, Europa fue conocida por su amplio abanico de torturas. Sin embargo, los verdugos del Viejo Continente tenían competencia en China: el temido lingchi.
Ejemplos como la ruptura de círculos, la empaladura o el águila sangrienta mostraban la pericia europea para infligir sufrimiento. François Ravaillac, asesino del rey Enrique IV de Francia, sufrió una ejecución brutal: le quemaron la mano derecha, lo desgarraron con tenazas al rojo vivo, le arrancaron la piel viva de brazos, piernas y pecho, lo sumergieron en aceite hirviendo y le vertieron plomo fundido en el ombligo, para finalmente ser despedazado por caballos.
Aunque crueles, esas torturas duraban apenas unos 30 minutos. En el otro extremo del mundo, en China, una ejecución podía prolongarse durante varios días. El condenado soportaba horas de agonía antes de la llegada de la muerte. Este castigo recibió varios nombres: "muerte flotante", "muerte por mil cortes"… pero su denominación auténtica es lingchi.
Filosofía de la muerte
En comparación con Europa, la legislación china contemplaba un número más reducido de métodos de pena capital, que variaban según la gravedad del delito. La forma más leve era la ahorcadura; la siguiente, la decapitación tradicional, a veces acompañada de la exposición pública del cuerpo.
El lingchi se reservaba para los criminales más peligrosos. Al no existir un protocolo uniforme, su ejecución variaba de una región a otra, pero siempre resultaba extremadamente cruel. El condenado era atado al cepo y, con un cuchillo afilado, se le iban cortando partes del cuerpo de forma sistemática. La ejecución podía alargarse horas o incluso días, dejando al reo irreconocible y atrapado entre la vida y la muerte.
Según los anales chinos, el reo más prolongadamente torturado fue el eunuco Liu Jin, odiado por la corte imperial. Su ejecución, en 1510, se extendió durante dos días y terminó con 3 000 cortes.
El proceso solía iniciar por el pecho: se removían meticulosamente el tejido y los músculos hasta dejar al descubierto las costillas. Después seguían los brazos y los muslos, y el verdugo, según su creatividad, decidía el orden de los cortes restantes, intentando infligir el mayor dolor posible sin matarlo de inmediato.
Lo que dijo el emperador Hongwu
Literalmente, lingchi significa "muerte lenta como el hielo" (ling = hielo, chi = retardar). No se conoce la fecha exacta en que esta pena se incorporó a la legislación, aunque probablemente surgió durante la dinastía Song (960‑1279).
En sus primeros siglos, el lingchi se aplicaba esporádicamente y requería la aprobación directa del emperador. Todo cambió durante la dinastía Ming (1368‑1644), cuando el método experimentó un renacimiento. El gran impulsor fue el primer emperador Ming, Hongwu, quien lo popularizó como herramienta de control social.
Curiosamente, al iniciar su reinado Hongwu defendía la reducción de los castigos corporales, argumentando: "Controlar a la gente es como dirigir el agua; hay que seguir su naturaleza. Por naturaleza, todos valoran la vida y temen la muerte, por lo que la mejor forma de gobernar es suavizar las penas y evitar la guerra". Sin embargo, las conspiraciones en la corte lo hicieron cambiar de postura, y comenzó a emplear el lingchi con mayor frecuencia, incluso para delitos menores como el soborno.
Paraíso perdido
Para muchos condenados, el peor sufrimiento no era físico sino espiritual. La desmembración total impedía la continuidad del alma después de la muerte. El libro del siglo XIX Registro de Jade describe cómo la forma de la muerte afectaba el destino del difunto en el más allá.
Este texto incluye el anexo "Dieciséis castigos del Mundo de Luz", que enumera los tipos de penas corporales de la época. Según él, la peor muerte era la aniquilación completa del cuerpo, pues destruye la forma física necesaria para la reencarnación budista o la vida eterna confuciana. El lingchi, al desgarrar el cuerpo, se consideraba una condena tanto física como espiritual.
Así, el lingchi mataba no solo el cuerpo, sino también el alma.
El lejano Oriente bárbaro
El uso del lingchi en China duró casi mil años y finalizó en 1905, cuando se ejecutó la última sentencia legal de este tipo. Los últimos años de su aplicación fueron los más controvertidos.
En el siglo XIX, los episodios aislados de lingchi sirvieron a los europeos como prueba de la supuesta barbarie del "Reino Medio". Las guerras del Opio, la rebelión de los bóxers y la presión económica occidental alimentaron una visión extremadamente negativa de los chinos. Las crónicas y fotografías de cuerpos mutilados reforzaron este estereotipo, aunque los propios europeos habían practicado ejecuciones similares en su pasado.
Bibliografía
- Brook, Bourgon, Blue, Death by a Thousand Cuts, Londres 2008.
- Donelly, The Big Book of Pain: Torture & Punishment Through History, Cheltenham 2012.
- Innes, The History of Torture, Londres 2017.
- Kuroski, Lingchi May Be The Most Terrifying Punishment In History (consultado el 29/03/2022).
