Introducción
El número exacto de víctimas de la erupción de Lakagírar (Laki) nunca se conocerá, pero se estima que provocó la muerte de entre 5 y 6 millones de personas a nivel mundial y desencadenó un fuerte enfriamiento climático.
El volcán islandés que cambió la historia
El 8 de junio de 1783, día de Pentecostés, se abrió la fisura volcánica conocida como Lakagírar, una grieta de 25 km que atraviesa la zona entre los glaciares Vatnajökull y Mýrdalsjökull, en el sur de Islandia. La fisura, compuesta por 135 cráteres, forma parte del complejo volcánico Katla, uno de los más grandes del país.
Durante ocho meses, la erupción, que los islandeses denominan Skaftáreldar ("fuego del río Skaftá"), lanzó columnas de lava de más de 1 000 m de altura y liberó enormes cantidades de gases sulfúricos. Al final del episodio, una quinta parte de la población islandesa y casi tres cuartas partes del ganado habían desaparecido. Los islandeses recuerdan este periodo como Móðuharðindin ("la derrota de la niebla").
Efectos más allá de Islandia
Los gases expulsados, sobre todo dióxido de azufre, formaron una densa niebla que se extendió por Europa occidental. La partícula de azufre actúa como núcleo para la condensación de vapor de agua, creando nubes extremadamente reflectantes que disminuyeron la radiación solar y provocaron un "invierno volcánico". La temperatura media global bajó aproximadamente un grado Celsius.
Niebla mortal
La niebla sulfúrica, conocida como "fog de Laki", llegó a Escandinavia, Praga (17 jun), Berlín (18 jun) y París (20 jun); el Reino Unido la experimentó el 23 jun. El viento transportó una masa corrosiva de gases que causó asfixia, irritación pulmonar y miles de muertes. En Gran Bretaña, se estiman 23 000 fallecimientos por inhalación de dióxido de azufre.
La niebla redujo la visibilidad, paralizó el tráfico marítimo y tiñó el sol de un tono rojizo y tenue. El verano de 1783 se registró como el más caluroso de la historia europea, con tormentas violentas, granizo y relámpagos que derribaron ganado en los campos.
Invierno gélido tras el verano récord
El naturalista Gilbert White describió cómo la carne del ganado se volvía incomible al día siguiente de su matanza por el calor extremo. A continuación, un invierno extremadamente frío cobró alrededor de 8 000 vidas en Gran Bretaña.
Benjamin Franklin, entonces embajador estadounidense en Francia, observó que la luz solar debilitada por la niebla no calentaba la superficie terrestre, provocando las primeras nevadas de otoño y una acumulación de nieve que intensificó el frío.
En la costa este de EE. UU., la temperatura cayó 4,8 °C; los estados del sur experimentaron una nevada histórica, y el río Mississippi se congeló cerca de Nueva Orleans.
Hambre severa en Europa
En Escandinavia, la niebla provocó una hambruna devastadora. Finlandia sufrió una gran escasez de alimentos en 1783‑1784, y Suecia vivió una situación similar. El historiador Carl Grimberg describió los inviernos de 1783‑1784 como "tan nevados que era casi imposible transitar a caballo o en carruaje"; el hielo persistió en mares y lagos hasta mayo‑junio.
En Francia, sequías, lluvias intensas y granizadas sucesivas destruyeron cosechas. El hambre y la pobreza se agudizaron, creando un caldo de cultivo que, seis años después, contribuiría al estallido de la Revolución Francesa.
En total, se estima que entre 5 y 6 millones de personas murieron directa o indirectamente a causa de los fenómenos climáticos desencadenados por la erupción, convirtiéndola en la más destructiva de la era moderna.
¿Podría repetirse hoy?
El sismólogo islandés Reynir Böðvarsson advierte que, con el calentamiento global, el riesgo ha aumentado. El retroceso de los glaciares islandeses reduce la presión sobre la corteza terrestre, facilitando que el magma alcance la superficie con menos esfuerzo.
Europa subestima el peligro de una gran erupción en Islandia. La falta de percepción se debe a que los fenómenos geológicos se miden en escalas de tiempo milenarias, mientras que la memoria colectiva se basa en generaciones. Un evento similar a Laki provocaría una crisis climática, alimentaria y sanitaria mucho mayor que la interrupción del tráfico aéreo causada por la erupción de Eyjafjallajökull en 2010.
Fuentes
Extracto del libro de Marcus Rosenlund "When the Weather Changes the Course of History", publicado por la editorial de la Universidad Jagellónica.
