¿Quién fue Peter Niers?

Más de 500 personas habrían sido asesinadas por Peter Niers. Practicaba la magia negra, asesinaba bebés y se comía sus corazones. ¿Cuánta verdad hay en esta historia?

La historia está llena de gobernantes crueles y asesinos despiadados que no respetaban la vida humana. Algunos cometieron crímenes atroces, pero muchos de los “monstruos” que conocemos han sido exagerados. Las leyendas sobre Vlad el Empalador, Elzbieta Bathory o Sawney Bean mezclan hechos y ficción. Lo mismo ocurre con el infame bandido y asesino Peter Niers. ¿Fue una persona real o solo una sombra que los viajeros de la época avivaron con relatos?

Un pueblo tranquilo

Si siquiera la mitad de los crímenes que se le atribuyen fueran ciertos, Peter Niers sería uno de los asesinos más prolíficos de Europa. Su figura se construyó, en parte, por la época convulsa en la que vivió. Nació en Alemania a mediados del siglo XVI, hijo de un humilde campesino, y creció bajo la sombra de intensas revueltas sociales en la Europa central. Las ideas de la Reforma movilizaron a los campesinos contra la explotación feudal, desatando una serie de levantamientos que culminaron en la Gran Guerra de los Campesinos (1524‑1526).

Los disturbios locales se transformaron en una guerra que arrasó el sur de Alemania hasta 1526. Cuando la rebelión fue sofocada, muchos campesinos reprimidos se unieron a bandas de bandidos que vagaban por la región.

En el siglo XVI, los registros alemanes indican que los asesinatos representaban hasta el 15 % de todos los delitos. El Sacro Imperio Romano Germánico, dividido en numerosos principados, era un caldo de cultivo perfecto para ladrones y saqueadores. Las autoridades locales no podían controlar la creciente ola de bandoleros, entre los que se encontraba Peter Niers.

Tierra de bandoleros

Antes de que Niers iniciara su camino delictivo, un pastor alemán llamado Martin Stier había formado una banda de casi cincuenta hombres que operaba desde el sur de Francia hasta los Países Bajos. Stier fue ejecutado en 1572 y se convirtió en una inspiración para Niers, quien alrededor de 1566 creó su propia pandilla.

Inicialmente la “Pandilla Niers” contaba con unos veinte forajidos que sembraban terror en la campiña alsaciana. Pronto el grupo se expandió, operando en el oeste de Francia, el Rin y Baviera. Dividida en varias escuadras, atacaba objetivos menores, pero también se aventuraba en ciudades para robar, violar y asesinar.

Los rumores sobre el cruel bandido se propagaron por toda Europa; los viajeros rezaban para no caer en sus garras. Después de once años de impunidad, en 1577 uno de sus propios compañeros los traicionó. Gran parte de la banda, incluido su líder, fue capturada. Niers fue torturado y confesó 75 asesinatos, pero logró escapar y su fama aumentó aún más.

El diablo encarnado

Tras 1577 la figura de Niers tomó tintes cada vez más fantásticos. Se le describía con dedos torcidos, una cicatriz en la barbilla, siempre armado con dos pistolas y una espada. En la orden de captura de 1579 se le calificó de “bastante viejo”. Los panfletos de Johann Wick lo acusaban de canibalismo y de poseer poderes sobrenaturales.

Según Wick, cerca de Phalsbourg, Francia, Niers habría hecho un pacto con el diablo para aprender magia negra. Se decía que fabricaba velas con piel y grasa de niños para volverse invisible, que cortaba manos y pies de bebés para comerles el corazón y que se deleitaba con los senos de niñas. También se le atribuyó la capacidad de transformarse en tronco, piedra o animal salvaje, e incluso de disfrazarse de leproso o soldado. Estas habilidades no le impidieron ser capturado de nuevo; su carrera criminal terminó en 1581.

Una muerte como la vida

Niers fue detenido en la ciudad de Neumarkt. Según los crónicos, dejó su bolsa de cuero a un posadero y se dirigió al baño público. Cuando abrió la bolsa, los presentes encontraron corazones y manos secas de niños. Fue torturado y confesó 544 asesinatos, entre los que se encontraban más de veinte mujeres embarazadas.

Su ejecución fue un espectáculo de brutalidad. En septiembre de 1581, una multitud se congregó para presenciar su castigo. Primero le pelaron la piel y le vertieron aceite caliente en las heridas; al día siguiente le untaron los pies con aceite y los asaron en brasas; al tercer día fue quebrantado en la rueda. Sorprendentemente, siguió vivo después de cada tormento, lo que los espectadores interpretaron como ayuda del diablo. Finalmente, el verdugo le amputó todos los miembros.

¿Verdad o mito?

Una persona sometida a torturas extremas puede confesar cualquier cosa, por lo que la cifra de más de quinientos víctimas resulta poco fiable. Sin embargo, está documentado que existió un bandido llamado Peter Niers que operó en Alemania en el siglo XVI; los archivos de varias ciudades alemanas lo mencionan. La parte “diabólica” de su historia es producto de la mentalidad supersticiosa de la época, cuando las cazas de brujas y los juicios por herejía eran comunes.

Es posible que la leyenda de Niers sea una amalgama de varios criminales contemporáneos, como Christman Genipperteing (acusado de 964 asesinatos) y Peter Stumpp, el llamado “hombre lobo caníbal”. Todos ellos fueron ejecutados en la rueda.

Probablemente nunca conoceremos la verdad completa sobre este infame bandido, pero sus relatos reflejan la violencia y la incertidumbre que marcó a la sociedad europea durante la Reforma.