Desde las primeras horas del desembarco de Normandía, Caen fue un punto estratégicamente importante en el camino hacia la liberación de Francia. Desafortunadamente para los aliados, el comandante del 21º Grupo de Ejércitos, el general Bernard Law Montgomery, dirigió el ataque a la ciudad. Orgulloso, siempre con la razón y... irremediablemente inepto.
Según Monty, Caen iba a ser conquistada el primer día de la invasión de Fort Europa, el 6 de junio de 1944. A esta tarea se asignó la 3.ª División de Infantería británica (en sus filas también lucharon los polacos), que a las 7:A las 30 de la mañana aterrizó en la playa marcada con el nombre en clave Espada.
Por ello, en la noche del 5 al 6 de junio, la ciudad fue bombardeada por la RAF como parte de la estrategia para frenar los refuerzos alemanes. Alrededor de 2.500 toneladas de bombas cayeron sobre Caen, matando a más de 800 personas y convirtiendo la ciudad en un mar de escombros.
Caen fue casi arrasada como resultado de un allanamiento en la noche del 5 al 6 de junio. La magnitud de los daños se muestra perfectamente en esta fotografía, tomada después de que las fuerzas aliadas entraran en la ciudad.
Buenos, malos comienzos
Fue un movimiento táctico sorprendente por parte del Comando de Bombarderos, realizado a petición del propio general Montgomery, que quería que Caen fuera capturada a más tardar la noche siguiente. Las ruinas que quedaron del ataque sólo hicieron difícil sacar la ciudad del camino. Los aliados deberían haber sido conscientes de esto; conocía, por ejemplo, la historia de la batalla de Stalingrado. Bueno, Monty lo sabía mejor.
Bombardero británico Halifax durante uno de los numerosos ataques aéreos en Caen. Julio de 1944.
Las cosas fueron bien al principio, y la 3.ª División tomó su playa como la más rápida de todas las unidades tácticas aliadas implicadas en el desembarco. Sin embargo, estos fueron buenos y malos comienzos. Los soldados británicos no pudieron hacer frente a las fortificaciones costeras alemanas.
Los más problemáticos fueron los búnkeres de hormigón armado con cañones de 105 mm llamados Hillman y Morris, situados en la colina Periers, cerca del lugar de aterrizaje. Los problemas se debieron principalmente a las decisiones de Monty y del general Miles Dempsey, comandante del 2.º Ejército.
No tuvieron en cuenta tal escenario en sus planes y no equiparon las subunidades de la 3.ª División con tanques Churchill AVRE (destinados a este tipo de tareas). Por lo tanto, el ataque se ralentizó significativamente y, después de que la 12.ª División Panzer SS "Hitlerjugend" y otras divisiones blindadas de las Waffen-SS entraron en combate, se detuvo por completo en el lugar.
Monty y su nuevo y aún mejor plan
Al cabo de unos días ya se sabía que el ataque principal a Caen no había dado ningún resultado. Por tanto, para no perder la cara ante el Alto Mando de las Fuerzas Expedicionarias Aliadas, el general Montgomery tuvo que revisar su concepto de ataque.
Los tanques Sherman y Cromwell de camino a Tilly-sur-Seulles. 13 de junio de 1944
Lo presentó el 10 de junio, cerca de la ciudad de Port-en-Bessin, al comandante del 1.er ejército estadounidense, general Omar Bradley. Esta vez, un ataque frontal a la ciudad fue reemplazado por una audaz maniobra circular.
El doble cerco iba a ser dirigido por dos divisiones favorecidas por el favorito de Churchill, a saber, la 7.ª División Panzer (las famosas Ratas del Desierto) y la 51.ª División de Infantería (Highland). Ambas formaciones formaban parte del 8.º Ejército británico, que bajo el mando de Monty siguió la ruta de combate desde la Batalla de El-Alamein, a través de Sicilia, hasta la Península de los Apeninos.
El plan suponía que la 51.ª División, reforzada además por las fuerzas de la 4.ª Brigada Blindada, sería el brazo izquierdo del cerco, con la tarea de capturar Cagna. A su vez, atacando desde el flanco derecho, la 7.ª División atacará desde la zona de Tilly-Sur-Seulles y avanzará a través de Caumont hacia el pueblo de Evrecy.
El elemento más sorprendente de toda la operación fue el desembarco de la 1.ª División Aerotransportada británica, la reserva absoluta del ejército británico, en la retaguardia de los alemanes cerca de Evreca. La descarga al sur de Caen estaba prevista para realizarse a plena luz del día, lo que sentó un precedente.
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Estuvo a punto de convertir a los soldados de la 1.ª División Aerotransportada británica en carne de cañón en el brillante plan del general Montgomery.
La mayor parte de este tipo de acciones tuvieron lugar después del anochecer, por temor al fuego antiaéreo alemán. La tarea del resto de las fuerzas aliadas era llegar lo más rápido posible a los paracaidistas privados de armas pesadas antitanques y rodeados de territorio enemigo.
El controvertido plan encontró la oposición de muchos comandantes aliados, incluido Sir Trafford Leigh Mallory, entonces al mando de la fuerza aérea de las Fuerzas Expedicionarias Aliadas.
Sostuvo que durante el día sus aviones de transporte con paracaidistas serían masacrados por la potente artillería antiaérea alemana en las proximidades de Caen y Evrecy. También descartó una operación nocturna, ya que los transportes habrían tenido que pasar por encima de la flota invasora, que se negó a cesar el fuego por completo debido a los ataques nocturnos de la Luftwaffe.
Después de todo, debido a las objeciones del "imbécil cobarde" (un apodo que Monty usa para Leigh-Mallory), Dwight Eisenhower canceló el aterrizaje de los paracaidistas. Como demostró el desarrollo de los acontecimientos, fue una muy buena decisión.
Un soldado canadiense busca francotiradores alemanes durante los combates por Caen. Foto de julio de 1944.
Llave rota de Cherburgo
El esquema del plan, incluso después de la retirada de la 1.ª División Aerotransportada, se veía muy bien en los mapas del Estado Mayor. La realidad, sin embargo, fue bastante diferente. Desde el principio, el 11 de junio, la operación empezó a cojear.
Acostumbrada a luchar en los espacios abiertos del norte de África, la 51.ª División no pudo hacer nada en Normandía. Los combates diarios allí consistían en enfrentamientos breves y muy violentos combinados con fuego repentino de artillería y mortero. Los soldados de la Guardia Negra quedaron tan atónitos que apenas se movieron.
En Occidente, el 12 de junio, las Desert Rats entraron en acción. Inicialmente, su ataque se desarrolló según lo previsto, ocupando a lo largo del camino otras ciudades como Livry, Tracy Bocage y finalmente Villers Bocage y la importante colina 213 que se eleva sobre la última ciudad.
Sin embargo, ya al comienzo del ataque, el comandante de la 7.ª División cometió un error culpable al enviar al 11.º Regimiento de Húsares (la mejor unidad de reconocimiento de toda la división) al flanco de la 22.ª Brigada, que era la vanguardia de la división.
Con este movimiento, la 22.ª Brigada, que ocupaba el 13 de junio de Villers Bocage, no tenía ni idea del 101.º batallón de tanques pesados bajo el mando del Obersturmführer . , escondido en el bosque cercano. Michael Wittman.
Esto resultó en el legendario "Armagedón" de la 22.ª Brigada, durante el cual perdió 21 vehículos blindados y tuvo que retirarse a Caumont el 14 de junio. .
La propia batalla de Caen no terminó hasta el 19 de julio, casi un mes y medio más tarde de lo que Montgomery había prometido. Además, la implementación del plan "brillante" del futuro mariscal costó a los aliados 50.000. soldados muertos y heridos.
Soldados del Real Cuerpo de Ingenieros en lo que queda de Caen. julio de 1944
Aplicaciones incorrectas
Peor aún, después de la derrota de la operación, no solo Montgomery, sino también la mayoría del comando aliado no sacaron ninguna conclusión constructiva de ella. Las deficiencias de toda la operación demostraron claramente que el uso de tropas aerotransportadas desplegadas detrás de las líneas enemigas no puede lograrse sin un apoyo rápido y eficiente de las unidades terrestres.
Lo peor de todo, sin embargo, fue el hecho de que Monty intentó una táctica de este tipo en un futuro próximo a una escala mucho mayor y, lo bastante audaz para decirlo, catastrófica en septiembre de 1944 en los Países Bajos. Si no hubiera sido por la oposición explícita del general Mallory, esta ofensiva podría haber terminado de manera similar a la Operación Market-Garden. Entonces una "ganancia del 90%".
