En su juventud, el llamado "Ángel de la Muerte" mostraba poco interés por la política; su pasión eran las ciencias naturales. Cuando decidió estudiar medicina, nada anticipaba la carrera criminal que emprendería.
En octubre de 1930, el joven y ambicioso Josef Mengele, ajeno a los convulsos cambios políticos de Alemania, abandonó el hogar familiar y se dirigió a Múnich, capital de Baviera. La ciudad se estaba intoxicando con la doctrina racista del Partido Nazi.
Al llegar, ingresó a las facultades de Filosofía y Medicina de la Universidad de Múnich. En ese momento los nazis ya eran la segunda fuerza política del Reich. Como muchos de su generación, Mengele no pudo permanecer al margen de esos tiempos convulsos.
En marzo de 1931 se afilió al anexo juvenil del Stahlhelm, una organización de ex‑soldados que desfilaba con uniformes de campo. Le atraía el carácter ceremonial y paramilitar del grupo. Aunque el Stahlhelm era nacionalista y de extrema derecha, aún no había unido sus pasos al Partido Nazi.
Primeros pasos en la universidad
En Múnich asistió a cursos de antropología, paleontología y medicina. Pronto descubrió que le interesaba más el origen y desarrollo cultural de la humanidad que la práctica clínica. La medicina alemana de la época estaba impregnada de teorías darwinistas, alineadas con las ideas de Hitler y la mayoría de la academia.
Ya a principios de los años 30, Mengele pertenecía al anexo juvenil del Stahlhelm.
La combinación de un clima político extremista, su interés por la genética y la creciente aceptación de la eugenesia como solución a “enfermedades” hereditarias fueron factores decisivos. El catalizador de su transformación fue el contacto, primero en Múnich y luego en Frankfurt, con los principales defensores de la teoría del "indómito para la vida".
Su ambición era sobresalir en este nuevo y de moda campo de investigación. La idea de que ciertos individuos no merecían vivir, pronto legitimada académicamente, le permitiría diez años después experimentar con prisioneros de campos como si fueran ratas de laboratorio.
Según el profesor Hans Grebe, contemporáneo de Mengele, "su personalidad no mostraba indicios de que pudiera cometer tales actos".
Mentores y formación académica
Uno de sus primeros mentores fue el doctor Ernst Rudin, cuyas conferencias asistía regularmente. Rudin, junto a figuras como Alfred Hoche y Karl Binding, promovía la eliminación de "vidas sin valor" y redactó la Ley de Esterilización Obligatoria, vigente desde julio de 1933.
El objetivo de Rudin y sus colegas era "mejorar" la calidad de la raza alemana, sentando las bases para la eugenesia, la eutanasia de enfermos mentales y, finalmente, la Solución Final.
En 1934, una enfermedad renal obligó a Mengele a abandonar el Sturmabteilung (SA). Ese mismo año, bajo la tutela del profesor T. Mollinson de la Universidad de Múnich, obtuvo su doctorado con la tesis Estudios morfológicos de la mandíbula inferior en cuatro grupos raciales.
En el verano de 1936 aprobó el examen estatal de medicina y comenzó a trabajar en la clínica universitaria de Leipzig.
Durante su estancia en Leipzig conoció a Irene Schoenbein, hija de un profesor universitario, con quien se casó en 1939.
El 1 de enero de 1937, gracias a la recomendación de Mollinson, fue nombrado asistente en el prestigioso Instituto del Tercer Reich de Herencia, Biología y Pureza Racial de la Universidad de Frankfurt, bajo la dirección del renombrado genetista Otto von Verschuer.
De la teoría a la práctica
Verschuer, ferviente admirador de Hitler, describía al instituto como el «fundamento sólido para el cuidado de los genes y la raza». Fue él quien facilitó la transferencia de Mengele a Auschwitz y, más tarde, organizó la financiación de los experimentos realizados allí.
En mayo de 1937 Mengele solicitó su afiliación al NSDAP y recibió la matrícula nº 5574974, lo que le garantizó una rápida ascensión en la jerarquía académica nazi.
Junto a von Verschuer redactó informes para tribunales especiales que juzgaban a judíos que mantenían relaciones con arios alemanes.
El "Daddy Mengele" en Auschwitz
En el cruce de la ideología y la ciencia, Mengele empezó a aplicar la noción de "mejorar la raza" en el campo de concentración. En la rampa de Auschwitz seleccionaba a los prisioneros físicamente aptos para el trabajo y enviaba al resto a las cámaras de gas.
Helmut von Verschuer, hijo del mentor de Frankfurt, recordaba a Mengele como un hombre alegre al que los secretarios llamaban "Daddy Mengele".
Según von Verschuer, Mengele era "interesado en la investigación médica y la cirugía, inteligente, bien educado, amante de la música —Bach, Verdi, Strauss y Wagner— y, según algunos testimonios, silbaba arias de Puccini mientras hacía selecciones en la rampa".
En mayo de 1938, tras comprobar que su árbol genealógico no contenía sangre judía, fue admitido en la SS. Rechazó el tatuaje del tipo de sangre, requisito para los nuevos reclutas.
Licenciatura y entrenamiento militar
En julio de 1938 la Universidad de Frankfurt le otorgó el título de médico. Con la amenaza de la guerra, Mengele solicitó el ingreso a la unidad de campo de la SS y realizó tres meses de entrenamiento básico en el Wehrmacht, destacándose en los Alpes tiritanos por sus habilidades de esquí.
Tras el entrenamiento volvió a Frankfurt para continuar su investigación bajo la supervisión de von Verschuer, permaneciendo en el instituto hasta junio de 1940, cuando se incorporó al ejército.
Mengele estaba convencido de que servía a una causa grandiosa: "el intento de Hitler de salvar a la humanidad de su autodestrucción", según el historiador Andreas Hillgruber.
Fuentes
Este artículo se basa en el libro de Gerald Posner y John Ware, Mengele. The Hunt for the Angel of Death from Auschwitz (Znak Horizon, 2019).
