La catapulta, antecesora de la trebuchet medieval, permitió lanzar proyectiles y objetos incendiarios contra los campamentos enemigos. Fue ideada alrededor del 399 a.C. bajo la política de innovación militar impulsada por Dionisio el Viejo, tirano de la colonia griega de Siracusa. Los proyectos militares se expandieron por toda la región, dando origen a esta famosa arma de asedio que perduró durante siglos.
Una plataforma de lanzamiento multifuncional
En la Antigüedad y la Edad Media la catapulta se utilizó para lanzar jabalinas, flechas, piedras y demás proyectiles. Las versiones más potentes se montaban sobre grandes plataformas de madera. El mecanismo consistía en tensar una cuerda trenzada –de fibra, crin de caballo o tendones– y retenerla con un pestillo; al soltarla, la energía almacenada se transformaba en un potente disparo. Otras variantes empleaban la elasticidad de cuerdas retorcidas alrededor de un tambor, lo que permitía arrojar rocas pesadas sobre murallas y fosos. También existieron catapultas portátiles.
Desde su concepción, la catapulta alcanzó distancias superiores a los 400 metros, lanzando rocas, jabalinas (inflamadas o no) y, en ocasiones, objetos como ropa o animales muertos portadores de enfermedades. Ya en la Segunda Guerra Siciliana (410‑340 a.C.) se empleó contra Motya (397 a.C.), una de las principales fortalezas cartaginesas de Sicilia.
Mejoras romanas
El diseño básico era sencillo: una cuerda trenzada actuaba como una banda elástica que, al liberarse, generaba una gran fuerza capaz de romper murallas o devastar formaciones de infantería. Los romanos perfeccionaron la catapulta añadiendo ruedas, lo que facilitó su desplazamiento en el campo de batalla y amplió su uso táctico.
De este mismo principio derivaron otras armas célebres, como la balista y la trebuchet.
El último uso militar a gran escala de la catapulta se registró en la Primera Guerra Mundial, cuando se empleó para lanzar granadas a través de la zona de nadie hacia las trincheras enemigas. En la actualidad, el término “catapulta” se asocia a los sistemas que impulsan aviones desde la cubierta de los portaaviones, mediante pistones hidráulicos, vapor o cargas explosivas.
Para profundizar
- Thomas Craughwell, "30,000 años de invenciones", Gründ, 2009.
- Jack Challoner, "Las 1001 invenciones que cambiaron el mundo", Flammarion, 2010.
