Este artículo resume la evolución de la extracción de carbón en los Países Bajos, centrada principalmente en el sur de Limburgo durante el último siglo. La actividad estuvo dominada por cinco compañías: Oranje‑Nassau Mijnen, De Nederlandse Staatsmijnen (DSM), Laura y Vereeniging, Willem‑Sophia y la Domaniale Mijnmaatschappij. Sus raíces se remontan a la Edad Media.
Origen de la mina domanial
El carbón se conoce en el sur de Limburgo desde la época del monasterio de Rolduc (fundado alrededor del año 1100). Los Annales Rodenses indican que ya en el siglo XI se extraía carbón a cielo abierto en el valle del río Worm, afluente del Roer.
Desde el siglo XIV la capa superficial se agotó y se empezaron a cavar galerías horizontales (stollen) en las laderas. A mediados del siglo XV se profundizó aún más mediante pozos de hasta 40 m. A finales del siglo XVI existían cientos de pequeñas minas en el valle del Worm.
En el siglo XVII el monasterio de Kloosterrade (actual Rolduc) delegó la extracción a mineros privados (Koelgrevere o Köhler), organizados en pequeñas cooperativas (Köhlergesellschaften). En 1741 el propio monasterio inició la explotación, creando las "Minas del Abbey"; para 1780 ya empleaban a unos 400 mineros y alcanzaban profundidades de 300 m.
Tras la ocupación francesa (1794) los mineros fueron confiscados y pasaron a ser gestionados por el Estado bajo el nombre de Minas Domaniales. Con el Congreso de Viena (1814) la mina pasó al nuevo Reino de los Países Bajos, consolidándose como la mina estatal domanial.
En 1845 la compañía ferroviaria Aachen‑Maastricht obtuvo la concesión de la mina domanial como compensación por el riesgo de operar en una zona escasamente poblada. Bajo la dirección de Egon van der Elst, la mina se renombró Domaniale Steenkolenmijnen en 1889.
Mina Oranje‑Nassau
Entre 1875 y 1900 quedó claro que el desarrollo minero necesitaba una red ferroviaria. Henri Sarolea, ingeniero ferroviario, solicitó en 1886 la construcción de una línea entre Herzogenrath, Heerlen y Sittard y, junto a los hermanos Carl y Friedrich Honigmann, fundó una compañía minera.
En 1893 el ministro C. Lely concedió a la sociedad la explotación del yacimiento Oranje‑Nassau (3 378 ha). La empresa, oficialmente "Sociedad para la Explotación de Minas de Carbón de Limburg", pasó a llamarse coloquialmente Minas Oranje‑Nassau.
El primer pozo, conocido como ON‑I, se abrió en Heerlen en 1899 y entró en producción en 1899. Un segundo pozo (ON‑II) se construyó cerca de Schaesberg y comenzó a operar en 1904.
En 1908 la familia Honigmann vendió su participación a la familia francesa De Wendel, propietaria de acería en Lorena. Se inició la construcción de ON‑III (1910) en Heerlerheide, con dos pozos separados por 2 km; la producción empezó en 1917.
El ingeniero Cornelis Raedts, incorporado en 1923, creó el pozo ON‑IV y convirtió a ON‑III en la mina más productiva de la compañía, culminando su carrera como presidente de Minas Oranje‑Nassau.
Laura y Vereeniging
En 1873 Anton Wackers y Gustav Schümmer descubrieron carbón a 154 m de profundidad cerca de Eygelshoven y solicitaron la concesión "Laura" (457 ha). En 1877 se otorgó la concesión "Vereeniging" (454 ha) a una sociedad alemana.
En 1887 ambas concesiones fueron adquiridas por la Eschweiler Bergwerksverein y se fusionaron bajo el nombre "Laura y Vereeniging". En 1899 se fundó en Bruselas la Société des Charbonnages Réunis Laura et Vereeniging S.A., con Albert Thijs como presidente.
La construcción del pozo Laura comenzó en 1901, pero el gran fallo geológico Feldbiss dificultó la obra. En 1921 se iniciaron los pozos finales y en 1926 entró en funcionamiento el pozo "Julia", nombrado en honor a la esposa de Thijs.
Mina Willem‑Sophia
Las concesiones Willem (1860) y Sophia (1861) fueron otorgadas por el gobierno de Thorbecke a la Nederlandse Bergwerkvereniging, que quebró en 1881. En 1898 la Société Anonyme des Charbonnages Nérlandais Willem et Sophia, empresa belga, utilizó el método de congelación del suelo y logró abrir dos pozos en Spekholzerheide (Kerkrade). La mina Willem‑Sophia empezó a producir en 1902.
Minas estatales
En 1899 el gobierno holandés creó un comité que recomendó la explotación estatal del carbón. Así, el 1 de mayo de 1902 se fundó "Staatsmijnen in Limburg". La primera mina, "Wilhelmina", se ubicó en Terwinselen (cerca de Kerkrade).
Seguidamente se construyeron las minas "Emma" (1908, Hoensbroek), "Hendrik" (1911, Rumpen) y "Maurits" (1915, Lutterade). Las tres últimas producían carbón rico en gas, apto para la industria del coque y del gas; en 1914 se instaló una planta de coquización en Emma y otra en Maurits, marcando el inicio de las actividades químicas que más tarde se conocieron como De Nederlandse Staatsmijnen (DSM).
Siglo XX y cierre de las minas
Para finales de los años 20 existían 12 minas en el sur de Limburgo. La década de 1930 consolidó la importancia del carbón, y la posguerra vio un auge productivo gracias a la mecanización. En los años 50 se empezó a excavar la quinta mina estatal, "Beatrix", cerca de Herkenbosch, pero la obra se abortó en 1962.
La competencia del carbón americano barato y el descubrimiento del yacimiento de gas natural de Slochteren redujeron la viabilidad económica. En 1965 el gobierno, bajo el ministro J.M. den Uyl, decidió cerrar todas las minas. "Maurits" se cerró en 1967 y la última producción de carbón en los Países Bajos se registró el 31 de diciembre de 1974 en la mina ON‑I.
Fuentes
- Geilenkirchen, P. (2003‑2008). The Domanial Mine in Image.
- Geilenkirchen, P. (2006‑2008). De Laura and Vereeniging in Beeld.
- Voncken & De Jong (2002‑2008). Coal mining in the Netherlands.
- Full of Energy (Knowledge Link Article).
- Energy generation dossier (Knowledge link article from NTN).
- The Netherlands: the oil and gas centre of Europe (Knowledge link article).
- Hydrocarbons: fossil but not yet extinct (NTN knowledge link article).
- Geology and Coal (TU Delft).
- Información del autor: Dr. Jack Voncken.
