El contrabando era una práctica tan normal en los Países Bajos que, según datos recientes, llegaba a representar entre una quinta parte y más de la mitad del comercio total. Este “trueque no oficial” tuvo una influencia decisiva en la economía, aunque los historiadores tradicionalmente han pasado por alto su peso.
Hasta el siglo XIX la actividad ilícita no requería grandes recursos y participaba gente de todos los ámbitos: capitanes, artesanos, burgueses, hombres y mujeres. Cuando eran descubiertos, muchos reclamaban sus mercancías, lo que revela la mentalidad de la época. Sólo con la consolidación de los Estados‑nación y el surgimiento del patriotismo el contrabando pasó a considerarse una afrenta al país.
Así concluye la investigación reciente liderada por Karwan Fatah‑Black, historiador de la Universidad de Leiden, y colaboradores, que analizan el contrabando neerlandés entre 1600 y 1800. Sus hallazgos demuestran que la actividad ilícita estaba entrelazada con todos los estratos sociales y que el “submundo” y el “mundo oficial” se solapaban. Por eso, cualquier estudio del comercio de la época debe mirar más allá de las cifras oficiales.
Aduanas de papel
Un caso ilustrativo proviene del trabajo de Matthias van Rossum y Jan Lucassen sobre naufragios. Descubrieron que los buques transportaban entre un 10 % y un 20 % más de plata de la que declaraban en sus documentos. Incluso la tripulación llevaba pequeñas cantidades para comerciar, pese a la prohibición. La plata era la moneda de cambio global, pero no era el único bien contrabandeado; prácticamente cualquier mercancía podía pasar desapercibida.
Fatah explica: “Los barcos tenían que pagar gravámenes sobre su carga. Un agente de aduanas subía a bordo para inspeccionar y valorar los productos, a veces mientras tomaban una copa. No todos los artículos tenían la misma tasa y se calculaba una suma total. Este sistema era propenso al fraude: se pactaban tratos privados para reducir impuestos o se presentaban mercancías de alta tarifa como de baja tarifa”.
Los embargos comerciales fracasaron
El contrabando era tan extendido que, en ocasiones, los ayuntamientos cerraban los ojos. Un puerto tolerante ganaba competitividad a costa de la recaudación fiscal. Además, los embargos eran difíciles de imponer. Numerosos ejemplos históricos muestran que las prohibiciones comerciales se vieron superadas por la contrabando.
El “sistema continental” de Napoleón (1806), destinado a aislar a Gran Bretaña, provocó enfrentamientos con el rey Luis de Holanda, pues el tráfico con los ingleses continuó de forma clandestina. Investigaciones de Van den Tol demuestran que el embargo español durante la Guerra de los Ochenta años (1568‑1648) también resultó ineficaz: los barcos izaban banderas falsas o utilizaban intermediarios de países neutrales. “La teoría de que el embargo español provocó una crisis en los Países Bajos ahora puede desecharse”, afirma Fatah.
Lujo al alcance
El contrabando no era exclusivo de comerciantes. Pasajeros, mujeres que transportaban encajes, pintores con obras y propietarios de yates de recreo que introducían vino, también participaban. En Ámsterdam, una vez que una nave cruzaba un punto determinado del puerto, ya no era inspeccionada. “Anne Wegener Schleswijk descubrió que la aristocracia introducía vino en sus yates de placer; al pasar desapercibidos, cargaban el vino y zarpaban al interior del puerto”, relata Fatah.
La magnitud del fenómeno es evidente: entre el 20 % y el 30 % de muchos flujos comerciales quedaban fuera de los libros, e incluso más en algunos casos. La disponibilidad de productos de lujo a precios más bajos amplió su consumo entre la población menos acomodada, estimulando la demanda.
Aunque los puertos tolerantes atraían a los contrabandistas, los gobiernos defendían sus arcas. Los gravámenes sobre mercancías constituían una parte esencial de los ingresos, por lo que la autoridad para cobrar peajes y revisar cargamentos fue objeto de disputas durante siglos, tanto en sentido literal como figurado.
Por ejemplo, el tráfico a través del estrecho de Øresund experimentó un auge tras 1618, cuando se endurecieron los controles y se incrementaron los impuestos sobre las mercancías registradas.
Fatah resume: “El contrabando estaba lejos de ser marginal; no significa que los gobiernos fueran débiles, sino que las instituciones estaban profundamente entrelazadas con los intereses del contrabando”. Propone que futuras investigaciones exploren el mundo del fraude, el lobby y la evasión fiscal.
Esta semana la Royal Dutch Academy of Sciences anunció que Karwan Fatah‑Black recibió el Heineken Young Scientists Award en Ciencias Históricas 2016, gracias a sus estudios sobre el comercio formal e informal del siglo XVII, incluida la trata de esclavos.
