¿Cuándo y dónde los humanos convirtieron a los lobos prehistóricos en sus primeros compañeros? Un amplio equipo internacional de biólogos y arqueólogos ha formulado una nueva hipótesis: los perros fueron domesticados dos veces antes de la llegada de la agricultura, una en Asia y otra en Europa. Los hallazgos se publicaron esta semana en Science.
Reconstrucciones contradictorias
El origen evolutivo del perro doméstico – su lugar y momento de domesticación – sigue siendo un mosaico controvertido. Arqueología y genética cuentan historias distintas. Algunas teorías sitúan la aparición del perro hace 30 000 años, mientras que los restos fósiles indican una emergencia en la última Edad de Piedra: hace unos 15 000 años en Europa y 12 500 años en el este de Asia. Los estudios genéticos, por su parte, habían sugerido una única domesticación, aunque sin consenso sobre la ubicación exacta.
División genética
Investigadores de Reino Unido, Irlanda, Francia, Alemania y otros países analizaron ADN de decenas de perros antiguos (de 14 000 a 3 000 años) y el genoma completo de un ejemplar de 4 800 años. Compararon esas muestras con el ADN de 2 500 perros modernos.
Se examinaron decenas de miles de posiciones específicas en el ADN de cada muestra, asignándoles una firma genética única. Con esas firmas, los científicos construyeron un árbol filogenético que muestra cuán relacionadas están las distintas muestras.
El árbol reveló una clara división genética entre los perros modernos de Asia Oriental y los de Europa. Lo sorprendente es la fecha de la separación: ocurrió después de la aparición de los primeros perros en Europa, según la evidencia arqueológica, hace unos 15 000 años. Esto sugiere que la domesticación se produjo de forma independiente en Europa y en el este de Asia, a partir de poblaciones de lobos diferentes.
«El hecho de que hasta ahora no haya consenso sobre el origen de la domesticación puede deberse a que cada hipótesis tenía parte de razón», comentó el líder del estudio, Greger Larson (Universidad de Oxford) en un comunicado de prensa.
ADN en la mezcla
Un escenario que plantea una única zona de origen y una rápida expansión resulta poco probable para los investigadores. No se han encontrado restos de perros mayores de 8 000 años en Eurasia, la vasta zona entre Asia Oriental y Europa. Esa ausencia respalda la idea de dos grupos distintos de perros durante la Edad de Piedra.
Los autores proponen que los perros del este se desplazaron hacia el oeste junto con los humanos, sustituyendo parcialmente a la población original de perros europeos. El ADN de los perros europeos actuales difiere notablemente del de sus ancestros prehistóricos, probablemente por esa incorporación genética oriental.
Historia revisada
Hannes Schröder, profesor asistente del Museo de Historia Natural de Copenhague y investigador senior de la Universidad de Leiden, considera que la evidencia a favor de esta hipótesis es sólida. Aunque no participó en el estudio, su especialidad es el ADN antiguo.
«La fortaleza de este trabajo radica en que combina múltiples conjuntos de datos, uniendo evidencias arqueológicas y genéticas en una narrativa coherente», afirmó Schröder. «Quizá la teoría se ajuste ligeramente a medida que surjan nuevos hallazgos, pero será una refinación, no una revolución».
¿Podrían los perros haberse domesticado más de dos veces, tres o incluso cuatro? Schröder no descarta la posibilidad, aunque actualmente no hay indicios que lo respalden. «Demostrarlo sería extremadamente difícil», concluye.
