Frank Lentini fue un famoso artista de circo; se casó dos veces y tuvo cuatro hijos. Su carisma, sus tres piernas y sus dos penes lo distinguían de los demás.
Heteropagus parasítico es una condición extremadamente rara en la que, durante el embarazo, uno de los gemelos idénticos se absorbe parcialmente por su hermano. Cuando el bebé nace suele presentar deformidades, como extremidades o partes corporales extra heredadas del gemelo. En el pasado, quienes tenían esta condición eran catalogados como "fenómenos de la naturaleza" y vivían rodeados de dolor y discriminación, aunque algunos lograron convertirse en figuras respetadas. Frank Lentini fue uno de esos casos; convirtió su diferencia en una ventaja y disfrutó de una vida próspera y fascinante.
Infancia y primeros años
Frank (Francesco) Lentini nació en 1889 en Siracusa, Sicilia. Según cuenta la historia, la partera que asistía al parto empezó a gritar al ver al bebé y lo escondió bajo la cama. El niño llegó al mundo con tres piernas, cuatro pies, dieciséis dedos y dos juegos de genitales. Además, llevaba parte del cuerpo de su gemelo absorbido. Debido a su aspecto, sus padres biológicos lo rechazaron y fue criado por su tía. En el pueblo, los niños lo acosaban y lo apodaron "Maravigghia" ("El extraño").
A los pocos años fue internado temporalmente en un refugio para niños con discapacidades. Allí, al ver a otros niños enfermos, comprendió que su vida podría haber sido mucho peor. A pesar de sus limitaciones, Frank era completamente independiente: corría, jugaba al fútbol, saltaba la cuerda, montaba en bicicleta y patinaba.
Como adulto, describió esa época como el momento en que aceptó su diferencia y aprendió a disfrutar la vida pese a sus limitaciones físicas. Los médicos de la época temían que la extracción de la pierna extra lo paralizara, por lo que nunca se realizó la operación. Cuando la extremidad dejó de crecer, Frank la ató a la pierna principal, y su madre le confeccionó pantalones especiales y tres pares de zapatos a medida.
Su vida cambió cuando, como muchos italianos, emigró a Estados Unidos a principios del siglo XX.
El sueño americano
En 1898, a los nueve años, Frank llegó al puerto de Bridgeport, Connecticut. Para los inmigrantes europeos, EE. UU. representaba la tierra de las oportunidades. El joven italiano no imaginaba que pronto se convertiría en un ejemplo del "sueño americano" gracias al creciente interés de los estadounidenses por los espectáculos de curiosidades y los "freak shows".
En aquella época, exhibir a personas con discapacidades no se veía como algo inmoral; era una de las pocas vías para que estos artistas pudieran ganarse la vida. Aunque existieron abusos y manipulaciones, los principales protagonistas de los "freak shows" alcanzaron fama y fortuna.
Al poco tiempo de su llegada, Frank empezó a actuar en el famoso circo Ringling Brothers. Su debut llegó en 1906 en el Barnum Circus, en el Madison Square Garden de Nueva York, y más tarde formó parte del espectáculo del Salvaje Oeste de Buffalo Bill. Lo promocionaban como "El siciliano de tres piernas", "El único futbolista de tres piernas del mundo" o simplemente "El Gran Lentini".
Un hombre carismático
La tercera pierna le dio notoriedad, pero su éxito se debió también a su carisma y agudeza mental. Dominaba el inglés a la perfección y, en entrevistas, usaba su extremidad extra como taburete. Con humor e ingenio describía la vida tras bastidores del circo y, curiosamente, los aspectos sexuales de un hombre con dos pares de genitales.
Cuando un periodista le preguntó: "¿Es difícil comprar tres pares de zapatos iguales?", él respondió: "Compré dos pares iguales y le regalé un zapato a mi amigo cojo".
Su carisma también le abrió puertas en el amor. En 1907 sedujo a la actriz Theresa Murray; se casaron y tuvieron cuatro hijos: Josephine, Natale, Francesco Jr. y Giacomo. Tras divorciarse en 1935, encontró compañía en Helen Shupe, con quien pasó el resto de sus años. Falleció de insuficiencia pulmonar en 1966, a los 77 años.
La vida es bella
Al final de su vida, el Gran Lentini ya no contaba con la fama ni los ingresos de sus años de gloria. A mediados del siglo XX los "museos de curiosidades" desaparecieron, reemplazados por cine, televisión y radio, y la moralidad cambió la percepción de estos espectáculos.
Aunque el espectáculo de fenómenos quedó en el pasado, figuras como Fedor Jeftichew, el "hombre perro", el capitán tatuado Costentenus o los gemelos siamés Chang y Eng Bunker siguen marcados en la historia del entretenimiento. Frank Lentini también permanece en la memoria colectiva: en 2016, su ciudad natal en Sicilia organizó un festival de dos días en su honor, y la película musical "The Greatest Showman" (2017) lo menciona en una escena con el actor Jonathan Redavid.
"Creo que la vida es bella y me gusta vivirla", solía decir Francesco Lentini. Estas palabras resumen su capacidad de superar las limitaciones físicas y su deseo de una vida normal.
Bibliografía
- Silverman, "Meet Frank Lentini, The Sideshow Performer With Three Legs, 16 Fingers, And Two Penises", allthatsinteresting.com (acceso 04/12/2022).
- Crockett, "The Rise and Fall of Circus Freakshows", priceonomics.com (acceso 04/12/2022).
- Talmon, "Facts And Stories About Frank Lentini, The 'Three-Legged Man'", ranker.com (acceso 04/12/2022).
- Meehan, "Francesco A. Lentini, Three Legged Wonder", wethersfieldhistory.org (acceso 13/04/2022).
