¿Por qué la "cuna de la humanidad" estaba ubicada en el lago Turkana en África? El científico terrestre José Joordens lo sabe muy bien:"El lago Turkana era una fuente inagotable de agua, incluso durante los períodos secos".
Hace calor y está seco en la vasta llanura desértica que forma la frontera entre Kenia y Etiopía. Por lo tanto, una excursión al lago Turkana, situado en medio de esta llanura, es una auténtica aventura. "¡Salir sin guía pone en peligro la vida!", se advierte repetidamente al turista. Pero la recompensa es grande. Aquí la vida comienza de nuevo, aunque no en su forma más dulce. Los cocodrilos nadan en el lago, los escorpiones y las serpientes venenosas se esconden en las rocas circundantes. Pero también hay flamencos, cebras y topis. Y allí vive gente, los Dasanetch, los Turkana y los Gabbra, aunque sean pocos.
Cientos de fósiles
Eso solía ser diferente. Hace tres o dos millones de años, la zona alrededor del lago Turkana estuvo muy transitada. "Se han encontrado cientos de fósiles de homínidos alrededor de este lago desde 1968", explica el científico terrestre José Joordens, que obtuvo su doctorado en la Universidad Libre de Ámsterdam en 2011 para un estudio del Nuevo Orden Mundial sobre la relación entre la vida primordial en África y el desarrollo de la clima. Por ello, la región también es conocida como la cuna de la humanidad. ¿Pero por qué en realidad? ¿Qué buscaban nuestros predecesores, los homínidos, en este sofocante desierto?
Siempre agua
Joordens tiene una idea de qué se trata:agua. Durante los últimos cuatro millones de años, África Oriental ha experimentado períodos de precipitaciones relativamente elevadas que se alternan con períodos de sequía grave. Esta alternancia es causada por la rotación de la dirección del eje de rotación de la Tierra, descubrió Joordens, que cambia constantemente la posición de África Oriental con respecto al sol. Joordens:'Sin embargo, la cuenca de Turkana ha permanecido relativamente húmeda todo este tiempo y, como resultado, ha sido el refugio al que los homínidos regresaban cada período seco.'
La cuenca de Turkana era el desagüe del sistema de drenaje de las tierras altas de Etiopía, explica, y se encontraba, por así decirlo, al final del embudo. Esto significa que había un vínculo fluvial permanente entre Turkana y las tierras altas de Etiopía, lo que permitía que el agua fluyera hacia la cuenca incluso en períodos más secos. Por cierto, todavía lo es. Este no fue el caso de otras cuencas del Rift de África Oriental.
Estroncio en fósiles de peces
Joordens llegó a su conclusión reconstruyendo la intensidad de las precipitaciones en África Oriental y comparándola con el hábitat y la presencia de homínidos en la zona del lago. Junto con su colega de Ámsterdam Hubert Vonhof, geoquímico y experto en isótopos, determinó la proporción entre los isótopos de estroncio 87 Sr y 86 Sr en fósiles de peces de antiguos depósitos del lago Turkana. En el agua de río, esta proporción está determinada por la de la roca sobre la que fluye el agua. En el lago, que está formado por una mezcla del agua de los diferentes ríos que desembocan en él, se puede calcular la proporción de cada río a partir de los 87 Señor/ 86 Deduzca la relación Sr.
Hace dos millones de años, el agua del lago Turkana era abastecida principalmente desde el norte por el río Omo, que fluye sobre basaltos de inundación con un 87 relativamente bajo. Señor/ 86 La proporción Sr al lago fluyó. Mientras tanto, varios ríos mucho más pequeños del suroeste llegaron al lago a través de un relativamente 87 Roca metamórfica rica en Sr. Cada vez que aumentaba la proporción de agua de Omo en el lago, la proporción de isótopos disminuía. "Y la proporción de agua del Omo aumentó cuando cayó más lluvia en la zona montañosa del norte", dice Joordens. Al final, el 87 Señor/ 86 Ratio Sr como medida de la intensidad del monzón en las tierras altas de Etiopía.
Refugio
Los datos de Joordens proporcionaron una precisión sin precedentes en los datos climáticos de la zona, lo que indica que la intensidad del monzón fue impulsada principalmente por el ciclo de precesión:el giro del eje de rotación de la Tierra, como el eje de un zumbido oscilante. , con un período de unos 21.000 años. Pero lo más sorprendente fue el hecho de que se encontraron fósiles de homínidos en depósitos tanto del período muy seco como del período muy húmedo.
"Creemos que la cuenca de Turkana era lo que se llamaba refugium (refugio)", dice Joordens, "gracias a que el lago nunca se secó". Parece una explicación plausible, después de todo, el agua es una necesidad básica para la vida. Para saciar la sed, para permitir el crecimiento de las plantas, pero también como hábitat para peces y mariscos.
Entusiasta
Henry Hooghiemstra, profesor de paleoecología y ecología del paisaje en la Universidad de Ámsterdam, se muestra muy entusiasmado con el método del isótopo de estroncio desarrollado por los investigadores. «Es una forma completamente nueva y muy inteligente de medir indirectamente la cantidad de precipitación. Y es una adición agradable e independiente a otros métodos que se han utilizado hasta ahora, como la investigación tradicional del polen”.
Lago de presa
¿Y los actuales habitantes de la cuenca del Turkana? Tienen otros problemas en mente. Después de ser un oasis en el cálido desierto durante cuatro millones de años, gracias al suministro de agua del caudaloso río Omo, es probable que el lago Turkana se seque pronto. El gobierno etíope tiene planes de largo alcance para construir represas en el Omo, crear embalses y generar electricidad. Definitivamente la construcción ha comenzado. Se espera que el suministro de agua del Omo al lago Turkana se estanque, especialmente durante las inundaciones de los embalses, afirma Joordens. En ese caso, el homínido moderno tendrá que buscar en otra parte por primera vez en cuatro millones de años.
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