¿Por qué se ubicó la "cuna de la humanidad" en el lago Turkana, África? El geólogo José Joordens lo explica claramente: "El lago Turkana era una fuente inagotable de agua, incluso durante los periodos secos".
El clima es caluroso y árido en la vasta llanura desértica que marca la frontera entre Kenia y Etiopía. Un viaje al lago Turkana, situado en el corazón de esa llanura, es todo un desafío. "Salir sin guía es poner en riesgo la vida", advierten los guías locales. Pero la recompensa es enorme: aquí comienza la vida, aunque no de la manera más cómoda. Cocodrilos nadan en sus aguas, escorpiones y serpientes venenosas se esconden entre las rocas, mientras flamencos, cebras y antílopes topi cruzan la orilla. También habitan los Dasanetch, los Turkana y los Gabbra, aunque son escasos.
Cientos de fósiles
Hace no tanto tiempo, entre tres y dos millones de años atrás, la zona alrededor del lago estaba muy activa. "Desde 1968 se han encontrado cientos de fósiles de homínidos alrededor de este lago", señala el geólogo José Joordens, doctorado en la Vrije Universiteit de Ámsterdam (2011) por un estudio NWO sobre la relación entre la vida primitiva en África y el clima. Por eso la región es conocida como la cuna de la humanidad. Pero, ¿qué buscaban nuestros antepasados, los homínidos, en este desierto abrasador?
Agua, siempre agua
Joordens tiene una respuesta sencilla: agua. En los últimos cuatro millones de años, el este de África ha experimentado ciclos de lluvias intensas alternados con sequías severas. Esta alternancia se debe a la precesión del eje de rotación terrestre, que cambia la posición de la región respecto al sol. Joordens afirma: "Sin embargo, la cuenca de Turkana se ha mantenido relativamente húmeda durante todo ese tiempo, convirtiéndose en el refugio al que los homínidos regresaban en cada periodo seco".
La cuenca de Turkana es el punto final del sistema de drenaje de las tierras altas etíopes. Eso implicaba un vínculo fluvial permanente entre Turkana y esas tierras altas, permitiendo que el agua fluyera hacia la cuenca incluso en épocas áridas, algo que no ocurría en otras cuencas del Rift africano.
Estroncio en fósiles de peces
Para llegar a esta conclusión, Joordens reconstruyó la intensidad de las precipitaciones en el este de África y la comparó con la presencia de homínidos en la zona lacustre. Junto a su colega de Ámsterdam, el geoquímico Hubert Vonhof, midió la relación isotópica del estroncio 87Sr/86Sr en fósiles de peces de los sedimentos antiguos del lago. En el agua de los ríos, esa relación refleja la composición de las rocas por las que fluye; en el lago, que recibe agua de varios ríos, la proporción permite estimar la contribución de cada cuenca.
Hace dos millones de años, la mayor parte del agua del lago provenía del norte, del río Omo, que atraviesa basaltos de flujos con una relación 87Sr/86Sr baja. Simultáneamente, pequeños ríos del suroeste aportaban agua que había pasado por rocas metamórficas ricas en 87Sr. Cuando aumentaba la aportación del Omo, la relación isotópica del lago descendía. "El aumento de la proporción de agua del Omo indica más lluvias en la zona montañosa del norte", explica Joordens, usando la relación isotópica como proxy de la intensidad del monzón etíope.
Un refugio climático
Los datos de Joordens proporcionan una precisión sin precedentes en los registros climáticos de la región, mostrando que la intensidad del monzón estaba gobernada principalmente por el ciclo de precesión (aprox. 21.000 años). Lo sorprendente es que los fósiles de homínidos aparecen tanto en depósitos de periodos extremadamente secos como en los de épocas muy húmedas.
"Creemos que la cuenca de Turkana funcionó como un refugio, ya que el lago nunca se secó", afirma Joordens. La explicación es lógica: el agua es esencial para la vida, para saciar la sed, para el crecimiento vegetal y como hábitat de peces y moluscos.
Entusiasmo científico
El profesor Henry Hooghiemstra, experto en paleoecología de la Universidad de Ámsterdam, muestra gran entusiasmo por el método de los isótopos de estroncio. "Es una forma totalmente nueva y muy ingeniosa de medir indirectamente la cantidad de precipitación, y complementa de manera independiente a los métodos tradicionales, como el estudio del polen".
El futuro del lago
¿Qué pasa con los habitantes actuales de la cuenca de Turkana? Sus preocupaciones son diferentes. Después de haber sido un oasis durante cuatro millones de años gracias al aporte del poderoso río Omo, el lago está amenazado de secarse. El gobierno etíope planea construir varias presas en el Omo para crear embalses y generar energía eléctrica. La construcción ya ha comenzado, y se prevé que el flujo de agua hacia el lago se reduzca, sobre todo durante el llenado de los reservorios, advierte Joordens. En ese caso, los humanos modernos tendrán que buscar otro refugio por primera vez en cuatro millones de años.
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