Era la 3 a.m. del 9 de noviembre de 1979 cuando el teléfono al lado de la cama de Zbigniew Brzezinski, asesor de Seguridad Nacional del presidente Jimmy Carter, comenzó a sonar de forma urgente. En la línea estaba William Odom, uno de sus asesores militares. “La Unión Soviética ha lanzado 250 misiles nucleares en nuestra dirección”, informó Odom con prisa.
Brzezinski se incorporó de inmediato y se dirigió a su estudio. Sabía que debía actuar en cuestión de minutos. Según los procedimientos que dominaba de memoria, el presidente disponía de, como máximo, siete minutos para ordenar una contra‑ataque. Antes de despertar al presidente, quería una segunda confirmación del ataque y una lista de posibles objetivos.
Al considerar improbable que el presidente no ordenara una respuesta, ordenó a su asistente que, en menos de un minuto, verificara que los aviones del Strategic Air Command – la unidad encargada del contra‑ataque – ya estaban en el aire.
Odom volvió al minuto. “Señor Brzezinski, no son 250 misiles, son al menos 2 200 ojivas nucleares. ¡Es un ataque devastador!”. Washington era, evidentemente, el objetivo. Brzezinski comprendió que, en menos de quince minutos, él y todos a su alrededor estarían muertos. Levantó el auricular para avisar al presidente cuando el teléfono sonó por tercera vez.
En esa ocasión Odom informó que otros radares no habían detectado los misiles soviéticos. Con el corazón latiendo con fuerza, Brzezinski se hundió en su silla y miró las calles iluminadas tranquilamente fuera de su oficina. En menos de un minuto llamó al presidente Carter y le recomendó lanzar el contra‑ataque. Justo a tiempo, resultó ser una falsa alarma.
Sin embargo, ya se habían puesto en marcha diez cazas, y el National Emergency Airborne Command Post, una plataforma aérea que permite al presidente controlar el país en caso de guerra, estaba en vuelo, aunque sin el presidente ni el secretario de Defensa a bordo.
Días después, el Departamento de Defensa de EE. UU. anunció en una rueda de prensa que un empleado había cargado por error una cinta de entrenamiento en el computador. Pronto quedó claro que la explicación era insuficiente; el comandante de NORAD admitió que el software de ejercicio se había introducido en los sistemas de forma “inexplicable”.
Mensaje urgente
Todo parece sacado de una película de Hollywood, pero durante la Guerra Fría el mundo estuvo al borde del conflicto a gran escala mucho más a menudo de lo que se cree. Así lo revelan documentos previamente secretos publicados recientemente por el National Security Archive. Los fallos de los sistemas automáticos de alerta en EE. UU. eran una ocurrencia regular.
Uno de esos documentos muestra que el líder soviético Leonid Brezhnev envió un mensaje personal urgente a Washington tras el incidente del 9 de noviembre de 1979, expresando su preocupación por el “error descuidado del lado americano, que encierra un peligro enorme”. Añadió: “Coincidirá con ustedes que no podemos permitirnos errores en este ámbito”.
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Las alertas solo fueron parcialmente efectivas. Seis meses después, el 3 y 6 de junio de 1980, cuando la invasión soviética de Afganistán elevó las tensiones, los ordenadores volvieron a indicar “cientos” de misiles dirigidos a territorio estadounidense. En esta ocasión la falsa alerta no llegó a la cúpula de Carter y se detectó antes de que los aviones despegaran.
En uno de los documentos divulgados, el secretario de Defensa Harold Brown explica a Carter el origen del error: un bug en el software de NORAD. El sistema enviaba automáticamente mensajes que indicaban “000 misiles lanzados”. Por un fallo, a veces el “0” se transformaba en “2”, quedando “002” o “200”, lo que bastaba para ordenar el despliegue de aviones como medida de precaución.
Reacción en cadena peligrosa
Brown describió esos fallos como “inevitables”, pero aseguró que siempre había control humano sobre los sistemas automatizados. No respondió a la prensa si una respuesta a una falsa alarma podría haber sido percibida por los soviéticos, provocando una cadena de represalias. “Esperemos que los rusos tengan un nivel de control humano tan alto como el nuestro”, comentó un funcionario anónimo del Departamento de Defensa.
Lo aún más inquietante es que el propio sistema de alerta soviético funcionaba al revés. En los años 80 temían un ataque de “decapitación” estadounidense que eliminara rápidamente a la élite política y militar del Kremlin. Así, algunos oficiales en un búnker podían lanzar misiles intercontinentales con ojivas nucleares sin autorización superior, si se cumplían condiciones como la pérdida de contacto con los líderes.
Durante la Guerra Fría, tanto EE. UU. como la URSS sabían que un ataque nuclear significaba destrucción mutua, sin ganancia alguna. Por eso los máximos dirigentes de ambos países nunca consideraron seriamente la opción.
El hecho de que el arsenal nuclear de ambas superpotencias estuviera bajo el control de sistemas informáticos primitivos, propensos a fallos, resulta ahora una amenaza mucho mayor de lo que se imaginó. Sin duda, aún quedan muchos incidentes por descubrir sobre estos errores que, en más de una ocasión, acercaron al mundo a una guerra devastadora.
