Eran las 3 de la madrugada del 9 de noviembre de 1979, cuando el teléfono de cabecera de Zbigniew Brzezinski, asesor de seguridad nacional del presidente estadounidense Jimmy Carter, empezó a sonar de forma alarmante. Al teléfono estaba William Odom, uno de los ayudantes militares de Brzezinski. "La Unión Soviética ha lanzado 250 misiles nucleares en nuestra dirección", se apresuró a decir Odom. Brzezinski saltó de la cama y se apresuró a ir a su estudio.
Brzezinski sabía que tenía que actuar con rapidez. Según los guiones, que Brzezinski conocía de memoria, el presidente no tenía más de siete minutos para dar la orden de contraataque. Antes de despertar al presidente, quería una segunda confirmación de que efectivamente se trataba de un ataque con misiles y una lista de posibles objetivos.
Porque consideraba poco probable que el presidente no Para ordenar un contraataque, ordenó a su asistente que volviera a llamar al cabo de un minuto para confirmar que los aviones del Comando Aéreo Estratégico, una división especial de la fuerza aérea que debería emprender el contraataque, ya despegarían.
Odom volvió a llamar al cabo de un minuto. "Señor. Brzezinski, no se trata de 250 misiles. ¡Se trata de al menos 2200 ojivas nucleares! ¡Este es un ataque devastador! Washington era obviamente un objetivo. Brzezinski se dio cuenta de que él y todos los que lo rodeaban estarían muertos en menos de quince minutos. Ya había levantado el auricular para avisar al presidente cuando su teléfono sonó por tercera vez.
Esta vez, Odom informó que otros sistemas de radar no lograron detectar los misiles soviéticos. Su corazón todavía latía con fuerza en su garganta mientras Brzezinski se hundía lentamente en su silla y contemplaba las calles pacíficamente iluminadas frente a su oficina. Al cabo de un minuto, llamó al presidente Carter y le aconsejó que lanzara un contraataque. Justo a tiempo quedó claro que se trataba de una falsa alarma.
Sin embargo, más tarde resultó que diez combatientes ya habían despegado. También el Puesto de Mando Aerotransportado de Emergencia Nacional – un puesto de mando volador desde el cual el presidente podría controlar el país en caso de una amenaza grave de guerra – ya estaba en el aire, aunque sin el presidente ni el secretario de Defensa a bordo.
Unos días más tarde, el Departamento de Defensa de Estados Unidos anunció en una conferencia de prensa muy concurrida que un empleado había cargado accidentalmente una cinta de ejercicios en la computadora. Sin embargo, pronto se hizo evidente que esta simple explicación no era correcta, y el comandante del NORAD (el servicio militar responsable de la vigilancia del espacio aéreo estadounidense) tuvo que admitir que el software del ejercicio había sido cargado en los ordenadores de "forma inexplicable". /P>
Mensaje urgente
Todo parece un escenario aterrador sacado de una película de desastres de Hollywood, pero durante la Guerra Fría, el mundo ha estado al borde de conflictos a gran escala con mucha más frecuencia de lo que comúnmente se cree. Esto se desprende de documentos previamente secretos que los investigadores estadounidenses del Archivo de Seguridad Nacional publicado recientemente en su propio sitio web. Los fallos de los sistemas de alerta automatizados en el lado americano eran algo habitual.
Uno de los documentos muestra que el líder soviético Leonid Brezhnev incluso envió un mensaje personal urgente a Washington después del incidente del 9 de noviembre de 1979. Estaba preocupado por el "error por descuido del lado estadounidense, que acecha un enorme peligro". Y añadió:“Estarán de acuerdo conmigo en que no podemos darnos el lujo de cometer errores en este ámbito”.
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Las advertencias sólo tuvieron un éxito parcial. Seis meses después, el 3 y 6 de junio de 1980, cuando aumentaron las tensiones entre las principales potencias debido a la inesperada invasión soviética de Afganistán a finales de 1979, las cosas volvieron a salir mal. Los ordenadores volvieron a indicar que "centenares" de misiles amenazaban el territorio estadounidense. Esta vez, sin embargo, las advertencias no llegaron a los más altos niveles de la administración Carter y el informe falso fue descubierto antes de que despegara el avión.
En uno de los documentos publicados, el secretario de Defensa, Harold Brown, explica al presidente Carter lo que salió mal. Se dice que hay un error de software en el sistema de alerta de NORAD. El organismo de vigilancia del espacio aéreo estadounidense enviaba periódicamente mensajes automáticos al centro de mando militar. Por defecto, los mensajes contienen el mensaje de que se han lanzado 000 misiles. En lugar de un 0, a veces se introducía un 2 "inexplicablemente", de modo que decía 002 o 200. Razón suficiente para que el ejército enviara aviones al aire como medida de precaución.
Reacción en cadena peligrosa
Este tipo de errores informáticos eran "inevitables", dijo Brown, pero aseguró al presidente que siempre existe control humano sobre los sistemas automatizados. Sin embargo, Brown se negó a responder a las preguntas de los periodistas sobre si los soviéticos no recibirían una respuesta de alerta a una falsa alarma, lo que desencadenaría una peligrosa reacción en cadena de respuesta a los malentendidos de cada uno. "Esperemos que los rusos tengan un mecanismo de control humano tan alto como el nuestro", dijo un funcionario de defensa estadounidense anónimo.
Lo que es aún más inquietante es que ahora sabemos que el sistema de alerta ruso en realidad funcionó al revés. En la década de 1980, a los rusos les preocupaba especialmente que Estados Unidos llevara a cabo inesperadamente un "ataque de decapitación" destinado a eliminar rápidamente a la cúpula política y militar del Kremlin. Por lo tanto, algunos oficiales en lo profundo de un búnker podrían lanzar misiles intercontinentales (ICBM), posiblemente cargados con ojivas nucleares, sin permiso adicional de la cima, si se cumplieran condiciones específicas, como no contactar a los líderes.
Durante la Guerra Fría, tanto los estadounidenses como los rusos eran conscientes de que llevar a cabo un ataque nuclear significaba una destrucción mutua, en la que nadie tenía nada que ganar. Por lo tanto, no sorprende que las altas esferas políticas de ambos países nunca hayan considerado seriamente esta decisión.
El hecho de que el arsenal nuclear de ambas superpotencias estuviera controlado (a los ojos de la época) por sistemas informáticos primitivos que, además, fallaban periódicamente, resulta ser una amenaza mucho mayor en retrospectiva. Y sin duda hay mucho más que revelar sobre este tipo de fallas informáticas, que en ocasiones hicieron que una guerra devastadora estuviera aterradoramente cerca.
