Contexto histórico
En 1799 Thomas Bruce, séptimo Lord de Elgin, fue nombrado embajador británico en Constantinopla. En aquel momento Gran Bretaña ejercía una gran influencia sobre el sultán, pues había apoyado militarmente al Imperio Otomano contra los franceses en Egipto.
Elgin, apasionado por el arte griego, aprovechó su posición para promover proyectos inspirados en la Antigüedad. Ese mismo año contrajo matrimonio con Mary Nisbett y le prometió una mansión diseñada por el renombrado arquitecto Thomas Harrison, conocida como Broom Hall, que debía decorarse al estilo clásico griego.
La expedición a Grecia
Junto a Harrison, el pintor italiano Giovanni Battista Lusieri encabezó el equipo de diseño que viajó a Atenas para estudiar los monumentos antiguos. Tras solicitar permiso a las autoridades otomanas, obtuvieron una autorización provisional para entrar a la Acrópolis, aunque el objetivo inicial era solo la realización de moldes.
Las tensiones internacionales obligaron al retiro del equipo en 1799, pero Elgin logró, mediante un firman del gobernador otomano Kaimmecam Pasha (cuyo valor legal sigue siendo disputado por Turquía), continuar la obra.
En la primavera de 1800, el capellán de la embajada, el reverendo Ph. Hunt, regresó a Constantinopla con una lista detallada de los trabajos que el equipo deseaba ejecutar en la Acrópolis.
En agosto de 1801 Hunt logró retirar las primeras metopas del Partenón, lo que provocó la sorpresa y el entusiasmo de Elgin.
Las autoridades turcas de Atenas autorizaron la extracción de los mármoles a cambio de un pago. El 31 de julio de 1801, con la ayuda de un carpintero y cinco tripulantes de un barco británico, se retiró la pieza mejor conservada del monumento.
El saqueo completo
Para 1804 el equipo de Elgin había extraído la mayor parte de los llamados Mármoles Elginianos: 56 esculturas zoóforas, 19 frontones y 15 metopas, además de diversos elementos arquitectónicos.
Elgin pretendía regresar a Grecia tras concluir su misión en 1803, pero fue capturado por los franceses, quedó en bancarrota y, al volver a Inglaterra, expuso su botín en Londres mientras intentaba venderlo al Estado británico.
Tras varias negociaciones, el Parlamento aprobó la compra por £35,000 (el precio original había sido £60,000). La adquisición se decidió con 82 votos a favor y 30 en contra, pese a las críticas sobre la forma en que fueron obtenidos los objetos.
Los mármoles fueron transferidos al Museo Británico gracias a la financiación de Sir Joseph Duveen.
El registro histórico indica que Elgin organizó 33 expediciones marítimas para transportar su colección; 17 de ellas estaban dedicadas a la Acrópolis. En la primera misión, el barco "Mentoras" naufragó frente a Quítera, y la recuperación de los objetos sumergidos tomó dos años.
Otros saqueos contemporáneos
Una historia similar se dio con el templo de Apolo Epicuro en Vases de Figalia, uno de los monumentos mejor conservados de la Antigüedad, solo superado por el templo de Hefesto en Atenas.
En 1812 se realizaron excavaciones sistemáticas bajo la dirección de J. Foster, C. R. Cockerell, K. H. von Hallerstein, G. Gropius, J. Linckh, O. M. Stackerlberg y P. O. Brondsted, descubriendo frisos y capiteles corintios. Los hallazgos fueron enviados a Zante con el consentimiento (y soborno) de Velis Pasha.
En 1814 el virrey inglés George ordenó la compra del friso, que en 1815 llegó al Museo Británico. El intelectual británico Christian Müller describió este saqueo como un acto de vandalismo comparable al de Lord Elgin.
El “Segundo Partenón” hoy
Las 23 losas de mármol del llamado "segundo Partenón" (atribuidas a Iktinos) se exhiben actualmente en la sala 16 del Museo Británico. Doce placas representan la batalla de las Amazonas y las once restantes la batalla de los centauros.
Se cree que la escultura zoófora fue obra de Paeonios, autor de la famosa estatua de Nike en la Antigua Olimpia.
Curiosamente, el templo de Apolo Epicuro fue el primer monumento del territorio griego incluido en la lista del Patrimonio Mundial de la UNESCO, en 1986.
