Una hazaña temeraria
El 5 de julio de 1930 George A. Stathakis, chef que vivía en Buffalo, Nueva York, tomó la arriesgada decisión de participar en el espectáculo de los "cascos de herradura" de las Cataratas del Niágara, quedándose dentro de un barril para lanzarse por la corriente.
Su objetivo era ganar suficiente dinero como para publicar un libro sobre experiencias metafísicas que él llamaba "el secreto de la vida".
El barril
Con la ayuda de varios amigos, Stathakis construyó un barril de una tonelada de peso, de aproximadamente 10 m de largo y 1,5 m de diámetro. La estructura combinaba madera de roble, dos capas de tablas, revestimiento de acero y corcho. En ambos extremos se instalaron amortiguadores de acero fijados con tornillos para reforzar la resistencia.
El único equipamiento de supervivencia que llevó fue un tanque de oxígeno, pese a que el fabricante del barril le había ofrecido espacio para diez.
El descenso
A las 14:30 del sábado 5 de julio, el barril fue lanzado al torrente. William "Red" Hill, veterano de rescates en el río, había sido contratado para recuperar el barril y guiarlo a la orilla, pero esperó en vano mientras la corriente lo arrastraba bajo las cataratas.
Al anochecer el barril había desaparecido. A la madrugada del día siguiente fue avistado cerca del puente Falls View. Hill tardó cuatro horas en arrastrarlo a la orilla y abrir la escotilla.
La tragedia
Al abrir el barril se encontró a Stathakis sin vida, fallecido por asfixia. Sorprendentemente, su tortuga, "Sonny Boy", de supuestos 150 años, estaba viva y logró salir tambaleándose.
Una de las tornillos de la escotilla se había aflojado, permitiendo la entrada de agua. Stathakis había sobrevivido al impacto, pero el oxígeno se agotó antes de que pudiera abrir la puerta. Un trabajador de la destilería de Buffalo que fabricó el barril declaró a la prensa: "Le ofrecimos varios tanques de oxígeno; él dijo que uno era suficiente para tres horas. Dijo: ‘Si no salgo en tres horas, no habrá razón para seguir viviendo’".
Exhibición y legado
Una vez recuperado, el barril fue colocado bajo una carpa cerca del lugar de su hallazgo y se exhibió al público a cambio de diez centavos. Las marcas y arañazos en sus paredes son testimonio de la lucha de Stathakis contra la muerte.
Hoy el barril forma parte de la exposición "Niagara Daredevil" y se puede ver en vídeo la parte interior.
Curiosidades
Stathakis había profetizado su muerte en un periódico local, asegurando que estaba listo para ser sacrificado en Niagara.
Vale la pena mencionar que la primera persona en sobrevivir a una caída en barril fue la profesora estadounidense Annie Edson Taylor, quien lo logró el 24 de octubre de 1901 a los 63 años.
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