Muchas de las antiguas baratijas de cerámica descubiertas en las tumbas de niños que vivieron hace miles de años podrían utilizarse fácilmente incluso hoy en día. Algunos de ellos tienen pequeñas patas decorativas, colas, de aspecto generalmente juguetón, que si bien nos llegan de la época del bronce y el hierro, parece que fueron hechos con mucho cariño para los pequeños de la época.
Pero lo más importante es que, al igual que muchos otros elementos cotidianos utilizados para alimentar y preparar alimentos, ahora ofrecen a los científicos una visión sin precedentes de cómo comía la gente en la antigüedad.
Por ejemplo, un examen de moléculas grasas llamadas "lípidos" y que habían penetrado en los poros de tres botellas de cerámica de Baviera muestran que las madres vivieron entre 1200 aC-450 aC. destetaron o complementaron la dieta de sus hijos con leche animal, según Julian Dunne, arqueólogo biomolecular de la Universidad de Bristol en Inglaterra.
"No hay muchas maneras de estudiar la nutrición infantil en la antigüedad", dice. Los huesos antiguos han proporcionado información sobre cuándo se destetaba a los bebés, pero "sabemos muy poco sobre cómo las madres criaban a sus bebés". Lo mismo se aplica en general a la vida nutricional de los antiguos, mucho de lo cual hemos aprendido hasta ahora de manera indirecta.
Las técnicas científicas más novedosas , que añaden una visión más completa de la importancia de las actividades cotidianas en la arqueología, conducen a una imagen más clara de lo que había en el menú prehistórico. Microbios y desechos moleculares, Recogidos de botellas, fragmentos de cerámica e incluso restos de cementerios de la Edad del Bronce, ofrecen una serie de nuevas pistas sobre la cocina antigua.
Hasta hace poco, la arqueología ha despreciado a las mujeres
"La arqueología hizo exactamente lo mismo que todo lo demás", dice Dunne. "Los hallazgos sobre la vida de las mujeres tienden a quedar al margen". Y, de hecho, pensándolo bien, tradicionalmente los eruditos estaban mucho más entusiasmados con las vidas de los reyes y los guerreros conquistadores que con las madres.
"Ésta es una de las razones por las que los 'aburridos' objetos arqueológicos relacionados con la cocina y la cocina han sido un tanto descuidados", escribe la arqueóloga antropológica Sarah Graff en la Revista Anual de Antropología 2020. Los objetos del "reino" de la preparación de alimentos al que pertenecían aquellos que no tenían poder social:mujeres, sirvientes y esclavos.
“La mayor parte de la arqueología temprana consistía en encontrar cosas hermosas y dignas de ser exhibidas en museos”. dice Graf. Muchas veces, se arrojaban a un lado trozos de vasijas rotas o elementos de apariencia común provenientes de excavaciones junto con lo que se consideraba inútil y no examinado. Los arqueólogos más antiguos "realmente no creían que los objetos que tenían que ver con las tareas domésticas tuvieran algo que ver con la política, la economía o incluso la religión".
Los investigadores de hoy están encontrando cada vez más de estas conexiones, continúa, mientras que poderosas técnicas analíticas están ayudando a los científicos a examinar profundamente las vasijas antiguas para aprender sobre los alimentos que alguna vez se prepararon en ellas, desde alimentos al vapor hasta bebidas y quesos fermentados.
La arcilla era el plástico del mundo antiguo
Los elementos que cambiaron el juego y marcaron la diferencia fueron las vasijas de barro, según Dune. Además, las vasijas de cerámica ayudaron mucho a cambiar la forma en que la gente comía, ya que ahora podían, por ejemplo, hervir carne para guisos o cocinar tubérculos (las raíces comestibles) el tiempo suficiente para que se destruyeran las toxinas.
Muy a menudo los sitios arqueológicos se ven invadidos por restos de embarcaciones. En aquella época era algo así como el omnipresente plástico actual. “La arcilla es el polímero no biodegradable del mundo antiguo”, dice el biogeoquímico Richard Eversend, colega de Dunne en Bristol y pionero en el análisis de restos orgánicos dejados dentro de vasijas antiguas.
Eversed y sus colegas han aprovechado la tendencia de las grasas a adherirse a los fragmentos de cerámica para rastrear lo que la gente cocinaba hace mucho tiempo.
Al hervir la carne se liberan gotas de grasa derretida que penetran fácilmente las paredes de los recipientes, dice Eversed. Hizo su primera identificación de grasas o lípidos de los alimentos en cerámica antigua hace unos 30 años, en fragmentos medievales encontrados en un yacimiento de Inglaterra. Las "huellas dactilares" químicas revelaron cera de hojas de col, que probablemente se cocinaba con carnes.
En otro trabajo realizado en el mismo sitio, los científicos identificaron una gran cantidad de vasijas que datan de 950 a 1450 con "firmas" de grasa láctea, probablemente proveniente de la fabricación de queso. En otros, donde no se detectó grasa y se descubrió cerca de una antigua panadería, se cree que se usaban para hornear pan.
Además de analizar los restos antiguos, Eversed y sus colegas asumieron el desafío de separar la contaminación ambiental de los restos de alimentos reales. Hace décadas, su equipo cocinó hojas de col, por ejemplo, para ver cómo sus velas penetraban en recipientes similares a los de los antiguos. Los investigadores también marinaron piezas de cerámica en botellas de abono para ver cómo los microbios pueden cambiar las grasas de la leche o el aceite de oliva.
Un experimento peculiar
Para comprender mejor cómo se relaciona la cocina del pasado con el presente, otros científicos han profundizado en este tipo de arqueología experimental. A partir de 2014, los investigadores cocinaron diferentes recetas cada semana en vasijas de cerámica compradas en tiendas. En el transcurso de un año, usaron la misma olla para cocinar la misma receta 50 veces y luego cambiaron a una nueva receta para la última comida, o las últimas cuatro comidas. Platos sencillos que incluyen sólo uno o dos ingredientes , como puré de maíz o trigo o carne de venado atropellado. (Aparentemente nadie los probó).
El objetivo del equipo era descubrir cómo se pueden conservar las comidas antiguas y qué ingredientes se perderán con el tiempo.
Cuando los investigadores terminaron de cocinar, rompieron y enterraron las vasijas de cerámica en el patio trasero de una casa, pasando algunos de estos fragmentos seis meses en el suelo, otros un año y otros cinco años. Luego, el equipo los desenterró para ver cómo lucían después de todas esas mezclas de lípidos.
Aunque el trabajo realizado con los lípidos es "realmente excelente", la información que se puede obtener de ellos es "mucho más oscura que el nivel de resolución que se puede obtener a través de las proteínas", afirma Matthew Collins, arqueólogo de la Universidad de Copenhague y de la Universidad de Cambridge. Al igual que con los lípidos, el progreso en el análisis de proteínas antiguas depende "absolutamente de la tecnología", afirma. Y ahora el progreso está permitiendo a los científicos buscar pistas a través de proteínas en lugares sorprendentes.
Examen de dientes de hace miles de años
En 2014, los investigadores encontraron proteínas de la leche conservadas en cálculos dentales que tienen aproximadamente 5.000 años de antigüedad. "Es la losa la que se vuelve dura", dice Jessica Headey, arqueóloga de la Universidad de York en Inglaterra. El material mineral sobrevive en los esqueletos y puede conservar un registro de algunos de los alimentos que consumió una persona.
Cuando los arqueólogos que trabajaban en Çatalogyuk, un sitio en la actual Turquía, se acercaron al equipo de Hedi para pedirle que examinara las cerámicas encontradas allí, se dio cuenta de que las escamas blanquecinas que cubrían los fragmentos podrían haber atrapado rastros de proteínas, exactamente como ocurre en los dientes. A partir de diez muestras de la escala rica en minerales, el equipo identificó varias proteínas de animales y plantas. "Fue un recurso increíble, dice Hedy, para comprender lo que estos primeros agricultores cultivaban en sus macetas".
Los fragmentos arrojaron trazas de proteínas que se encuentran en la cebada, el trigo y los guisantes, junto con muchas carnes y leches de animales. Mientras que los huesos de los animales indicaban que en esta antigua ciudad vivían ovejas y cabras, las proteínas muestran cómo los consumían los humanos. Los humanos usaron la leche de estos animales y la mezclaron con otras fuentes de alimento, dice Heddy. "Ese nivel de detalle me pareció realmente fascinante".
Por supuesto, cualquier proteína por sí sola no captura la imagen completa de lo que la gente comía alguna vez. Además, algunas proteínas sobreviven a los siglos más fácilmente que otras, lo que distorsiona aún más el panorama. No está claro por qué, pero las proteínas de la leche parecen conservarse mejor.
Sin embargo, las proteínas son una poderosa fuente de conocimiento sobre los hábitos alimentarios de los siglos pasados. Están en todas partes y pueden proporcionar respuestas a algunas preguntas muy importantes. ¿Qué tejidos de un organismo, por ejemplo, la raíz de una planta o la cabeza de una semilla, se utilizaron? ¿Cómo fueron procesados?
Y la mejor manera de lograr este conocimiento es estudiar los lípidos y las proteínas, junto con otras fuentes de información complementarias, como el ADN.
El papel de los microbios
Los investigadores llevan décadas recolectando lípidos y proteínas de vasos antiguos. Pero en los últimos años, los científicos han comenzado a buscar pistas culinarias en los restos de otras especies como los microbios, que juegan un papel clave en la creación de alimentos. que han pasado por fermentación, como la cerveza, el vino y el queso.
El microbiólogo Ronen Hazan de la Universidad de Jerusalén investigó una pregunta que le planteó un amigo cervecero:¿pueden las levaduras permanecer vivas en una botella de vidrio sellada y dejada en la oscuridad durante dos años? Sí, pueden.
Cuando Hazan y sus colegas empezaron a pensar en cómo elaborar una cerveza basada en los libros de historia, se preguntaron si las levaduras "antiguas" podrían haber sobrevivido hasta el día de hoy.
Luego, los científicos pidieron a la Autoridad de Antigüedades de Israel piezas de cerámica que podrían haber sido utilizadas para la elaboración de cerveza. Recibieron piezas de cerámica de barro de varios sitios alrededor de Israel:cerámica egipcia del 3100 a. C., cerámica filistea del 850 a. C. y persa desde el 500 a.C. En total, el equipo aisló y cultivó seis cepas de levadura de 21 vasijas antiguas.
Utilizando recetas modernas, el equipo elaboró cerveza utilizando las cepas que extrajeron. "Fue bueno", dice Aren Mayer, arqueólogo de una universidad de Israel. “Les dije a todos 'o todo irá bien o moriremos todos en medio minuto'. Afortunadamente sobrevivimos para contar la historia".
Cuatro de las seis levaduras extraídas pudieron producir alcohol y producir los compuestos aromáticos que les dan buen sabor. El ADN de las levaduras reveló cómo se relacionaban con otros microbios cerveceros conocidos. El equipo pensó que las levaduras extraídas de los recipientes eran descendientes de levaduras que se sembraron hace miles de años cuando se elaboraba la cerveza.
A través de esta búsqueda de rastros dejados por las comidas consumidas hace siglos, estos científicos están descubriendo aspectos de la experiencia humana común de cocinar. Cocinar es una de las cosas que más unifican a las personas en el tiempo y el espacio. Los alimentos y su procesamiento encarnan la cultura, la política, el estatus, las identidades, la educación y más. Aunque a menudo se producen sin mucha previsión, los alimentos revelan mucho sobre el lugar que uno ocupa en la sociedad, pero también sobre la sociedad misma.
