El 16 de noviembre de 1938 el químico suizo Albert Hofmann sintetizó por primera vez el ácido lisérgico dietilamida (LSD) a partir de un extracto de alcaloides del ergot, un hongo que crece sobre el centeno. El experimento se realizó en los laboratorios de la compañía farmacéutica Sandoz, en Basilea, como parte de un amplio programa de investigación sobre derivados químicos de plantas medicinales.
Cinco años después, el 16 de abril de 1943, Hofmann ingirió accidentalmente unos pocos microgramos de LSD y descubrió de inmediato sus potentes efectos alucinógenos. Tres días más tarde, el 19 de abril, se auto‑administró 250 µg a propósito para confirmar la magnitud de la sustancia. Creyó que esa dosis era suficiente para obtener conclusiones seguras, basándose en sus estudios previos con compuestos similares.
El resultado superó sus expectativas: el LSD demostró una potencia mucho mayor de la que había anticipado. Hofmann redactó rápidamente un informe describiendo los efectos extraordinarios que había observado.
EL PRIMER REGISTRO DE LOS EFECTOS DEL LSD
"Resulta particularmente importante notar que todos los sonidos (por ejemplo, el de un coche que pasa) se convierten en impresiones visuales; a cada ruido le corresponde una imagen que cambia de forma y color como en un caleidoscopio", escribió Hofmann.
Este fue el primer informe humano sobre un alucinógeno cuya potencia supera en 5 000 veces a la de la mescalina, extraída del cactus peyote. Más de ocho décadas después, el LSD sigue presente en la medicina, en experimentos de la CIA y de los ejércitos, en la psicología y, por supuesto, en la contracultura de los años 60, influyendo en el arte y la música.
Tras la publicación del informe, la investigación continuó en Sandoz. En 1947 la compañía introdujo el LSD como fármaco psiquiátrico, llegando a describirlo como una "panacea" capaz de tratar desde la esquizofrenia y conductas delictivas hasta perversiones sexuales y alcoholismo. Se utilizó experimentalmente como agente psicomimético, es decir, para reproducir estados mentales similares a los de diversas enfermedades y así estudiar sus síntomas y posibles tratamientos.
LA CIA Y LOS EXPERIMENTOS MILITARES
La primera organización que mostró gran interés en el LSD fue la CIA, que en abril de 1953 lanzó el programa clandestino e ilegal conocido como MK‑Ultra. El objetivo era desarrollar técnicas de interrogatorio y lavado de cerebro mediante la administración de LSD y otras drogas psicoactivas.
Para ello la agencia compró todo el LSD disponible en Sandoz (alrededor de 240 000 USD) y lo distribuyó a hospitales, prisiones, centros de investigación y, en muchos casos, a personas sin su consentimiento: empleados de la CIA, militares, presos, prostitutas, enfermos mentales y ciudadanos comunes.
MK‑Ultra cesó sus actividades en 1973, pero en 1975 se revelaron sus abusos, generando una gran polémica en EE. UU. y Canadá. A pesar de la orden de destruir los archivos, en 1977 se recuperaron 20 000 documentos que dieron pie a audiencias del Senado. Más documentos fueron desclasificados en 2001 y 2018.
El Ejército estadounidense también investigó el LSD como posible arma química. Se estimó que 20 litros de LSD disueltos en agua potable podrían producir delirios masivos en toda la población estadounidense. Sin embargo, los resultados variaron demasiado entre individuos, lo que hizo inviable su uso como herramienta de interrogatorio o de guerra.
EL TÉRMINO PSICODELIA Y EL LSD
En 1963 expiró la patente de Sandoz sobre el LSD, lo que permitió su producción por otras compañías. En ese momento se proponía su uso para tratar neurosis y alcoholismo, pero simultáneamente se popularizó entre figuras como Aldous Huxley, Timothy Leary, Al Hubbard y Alan Watts, quienes promovieron su consumo entre la juventud de los años 60.
El psiquiatra británico Humphrey Osmond acuñó por primera vez el término "psicodelia" en 1956, describiendo la experiencia provocada por sustancias alucinógenas. Leary, tras probar setas alucinógenas en México en 1960, se convirtió en el mayor divulgador del LSD, organizando seminarios y distribuyendo la droga a miles de personas.
EL CENTRO DE DISTRIBUCIÓN DE LSD EN SAN FRANCISCO
Desde principios de los sesenta, los escritores beat habían abierto la puerta a la contracultura. Obras como "Aullido" de Allen Ginsberg y "En la carretera" de Jack Kerouac inspiraron a una generación que buscaba escapar de la vida convencional.
San Francisco, descrita por Paul Kantner (Jefferson Airplane) como "una ciudad hedonista", se convirtió en el epicentro de la escena psicodélica. Ken Kesey, autor de "Alguien voló sobre el nido del cuco", y su círculo de amigos, incluido Jerry Garcia, difundieron el LSD bajo la presión del fabricante Owsley "Bear" Stanley.
Los beatniks fueron los primeros en adoptar el término "hippie" para distinguir su movimiento de los adolescentes superficiales. Los hippies abrazaron el LSD como una "revelación" espiritual, combinándolo con literatura de Huxley, Tolkien y la filosofía oriental de Alan Watts.
Watts, en su libro "Happy Cosmology" (1962), comparó el LSD con un microscopio: ambos afinan la percepción, aunque el primero lo hace internamente. Para él, la droga era una llave que abría nuevas puertas de la conciencia.
LOS VIAJES DE LOS GENERADORES DE ALUCINACIÓN
El rock, influido por el consumo de drogas, se alejó de los suaves tonos de los años 50 y abrazó sonidos más experimentales. Para los jóvenes hippies, sustancias como la marihuana, la mescalina, los hongos alucinógenos, las anfetaminas y, sobre todo, el LSD, representaban una vía de escape del autoritarismo cultural.
El acto de consumir LSD se denominó "trip" y siguió la lógica de un viaje: partida, visita a lugares extraños y coloridos, y regreso.
En 1963 Timothy Leary y su colega Richard Alpert publicaron en la "Harvard Review" el artículo "The Right to Override", anunciando una revolución en la percepción humana. Días después fueron despedidos de Harvard.
LA CONTRACULTURA HIPPY Y EL LSD
Leary y Alpert iniciaron a principios de los sesenta un programa en Harvard para estudiar los efectos del psilocibina, un compuesto natural presente en los hongos alucinógenos. Intelectuales y músicos como Allen Ginsberg, Jack Kerouac y Charles Mingus participaron como voluntarios.
Grace Slick, vocalista de Jefferson Airplane, describió la experiencia psicodélica como "un desafío que nos propusimos a nosotros mismos". La música, la sexualidad y las drogas se entrelazaron, consolidando la identidad hippie.
Los "Merry Pranksters", seguidores de Ken Kesey, organizaron los famosos "Acid Tests" a partir de 1964: fiestas con LSD gratuito, luces psicodélicas, proyecciones y música improvisada. Su autobús escolar decorado recorrió EE. UU. distribuyendo la droga.
En 1966 Ron y Jay Thelin abrieron la "Psychedelic Shop" en Haight‑Ashbury (San Francisco), la primera tienda legal de LSD en California. La tienda se convirtió en un punto de referencia para la comunidad y fomentó el movimiento "Summer of Love" de 1967.
Al otro lado del Atlántico, Michael Hollingshead introdujo el LSD en Gran Bretaña tras su viaje a EE. UU. Fundó el "World Psychedelic Center" en Londres y colaboró con Leary y Alpert.
MÚSICA ROCK Y LSD
Bandas como The 13th Floor Elevators, The Grateful Dead, Jefferson Airplane, Big Brother & the Holding Company, Quicksilver Messenger Service y Country Joe & the Fish escribieron sus canciones bajo la influencia del LSD. La música se volvió más experimental: se emplearon distorsión, reverb, pedales wah‑wah y técnicas de estudio para crear atmósferas oníricas.
Los álbumes que capturaron la esencia del "trip" a menudo no resistieron el paso del tiempo fuera del contexto de los conciertos, pero dejaron un legado imborrable en la historia del rock.
LA PROHIBICIÓN DEFINITIVA DEL LSD
Ante la creciente difusión del LSD, las autoridades de California lo prohibieron en octubre de 1966. En 1968 el gobierno federal de EE. UU. lo declaró ilegal en todo el país, y en 1971 la ONU, mediante la Convención sobre Sustancias Psicotrópicas, restringió su uso exclusivamente a la investigación científica y médica.
Con la prohibición, el LSD perdió protagonismo y fue desplazado en gran medida por otras drogas como la heroína. Hoy en día existen organizaciones que financian investigaciones sobre posibles aplicaciones terapéuticas del LSD, aunque su uso clínico sigue siendo experimental y la sustancia permanece en la lista de drogas prohibidas.
Ochenta y tres años después de su descubrimiento, el LSD sigue siendo un referente histórico de los psicodélicos, marcando la década de los sesenta y dejando una huella profunda en la cultura, el arte, la música y la percepción de la realidad.
