La doctrina de los derechos de los estados sostenía que los estados tenían derecho a dictar sus propias leyes y reglamentos, incluso si esas leyes entraban en conflicto con la ley federal. Esta doctrina fue utilizada a menudo por los estados del sur para justificar su negativa a eliminar la segregación en las escuelas, el transporte público y otras instalaciones públicas.
Las palabras "interposición" y "anulación" se refieren a dos formas específicas en que se utilizaron los derechos de los estados para justificar la segregación. La interposición sostenía que los estados tenían derecho a interponerse entre el gobierno federal y sus ciudadanos, y a anular las leyes federales que consideraran inconstitucionales. La anulación sostenía que los estados tenían derecho a simplemente declarar nulas las leyes federales dentro de sus fronteras.
El uso que hizo King de la frase "repleto de palabras de interposición y anulación" tenía como objetivo resaltar la forma en que estas doctrinas se estaban utilizando para mantener un sistema de segregación y discriminación racial. Sostuvo que estas doctrinas no se basaban en ningún principio legal sólido y que simplemente se estaban utilizando como una forma de impedir que los afroamericanos ejercieran sus derechos constitucionales.
