La palabra "terrorismo" se deriva de la palabra francesa "terrorisme", que a su vez se deriva de la palabra latina "terror", que significa "miedo" o "pavor". El primer uso registrado del término "terrorismo" en inglés fue en 1795, durante la Revolución Francesa, cuando se utilizó para referirse a las políticas y tácticas empleadas por los jacobinos radicales. La palabra ganó un uso generalizado en los siglos XIX y XX para describir una amplia gama de violencia política y religiosa destinada a infundir miedo e intimidación.