La Conquista de Ceuta tuvo lugar en 1415 y simboliza el inicio de la expansión ultramarina portuguesa.
Expansión marítima portuguesa
Cuando el rey Dom João I (1351‑1433) accedió al trono en 1385, Portugal atravesaba una grave crisis financiera: escasez de productos agrícolas, falta de mano de obra y devaluación de la moneda.
La escasez de metales preciosos llevó a la promulgación, en 1402, de una ley que prohibía la exportación de oro, pues sin él no se podían acuñar monedas.
Ante esta situación, el monarca buscó alternativas fuera de Europa. Inspirado por sus hijos, empezó a construir una gran armada con el objetivo de conquistar la plaza de Ceuta.
Causas
Varios motivos impulsaron la elección de Ceuta:
- Era una localidad rica en el estrecho de Gibraltar, punto de encuentro de caravanas orientales y acceso a los mercados de cereales de Marruecos.
- Representaba una salida para aliviar la crisis económica.
- Su conquista beneficiaría a todos los sectores de la sociedad portuguesa.
- Permitía la expansión del cristianismo en territorio musulmán.
Política interna
Portugal gozaba de paz interna y estaba unido bajo un rey, a diferencia de sus vecinos, que aún estaban en guerra. Las conquistas ultramarinas canalizaban el espíritu guerrero de la nobleza y reforzaban la concordia interna.
Su posición geográfica favorecía la búsqueda de rutas marítimas alternativas para el comercio.
La burguesía veía ventajas comerciales por la ubicación estratégica de Ceuta; la nobleza buscaba ampliar sus feudos y títulos; el clero aspiraba a ganar almas; y la población esperanzada en más empleo.
Ante tantos intereses, se puso en marcha la expedición.
Desembarco
La flota zarpó de Lisboa el 25 de julio de 1415. Integraba 212 embarcaciones: 59 galeras, 33 barcos de guerra y 12 pequeñas naves auxiliares.
Entre los hombres embarcados se encontraban:
- 7 500 caballeros
- 500 arcabuceros
- 21 000 infantes de pie
El 22 de agosto de 1415, los portugueses tomaron la ciudad y la saquearon durante la noche.
Inmediatamente comenzó la transformación de Ceuta: los símbolos musulmanes fueron sustituidos por cruces cristianas y la mezquita se convirtió en iglesia.
La Corona dejó una guarnición de 2 700 hombres bajo el mando de Dom Pedro de Meneses (1370‑1437), primer gobernador de Ceuta.
Ocupación
Lo que la Corona y la burguesía esperaban no se cumplió. La conquista supuso un enorme gasto que obligó a Portugal a recurrir a préstamos para financiar la incursión y compensar el apoyo español.
Además, la ciudad necesitaba ser mantenida, defendida y aprovisionada, pues su producción de trigo era insuficiente.
En 1419, los ejércitos del sultanato marroquí y del emirato de Granada intentaron recapturar Ceuta, imponiendo un asedio de un mes. Las lucrativas caravanas que llegaban a la ciudad fueron desviadas a otros puertos costeros.
A pesar de estos reveses, Portugal decidió mantener su presencia en Ceuta.
El impulso marítimo continuó: en 1419 se ocuparon las islas de Madeira y, en 1427, el archipiélago de los Azores.
Sin embargo, algunos nobles dudaban de la política de expansión por la escasez de recursos y la baja densidad poblacional del reino.
El estancamiento se disipó en 1433 cuando los Infantes Dom Henrique y Dom Fernando (1402‑1443) y el conde de Arraiolos, Dom Fernando de Portugal, presionaron para retomar las expediciones. Tras la muerte de Dom João I, su hijo Dom Duarte I (1391‑1438) aprobó la toma de Tánger en octubre de 1437.
Durante la batalla, el infante Dom Fernando fue tomado como rehén y su vida se negoció a cambio de la rendición de Ceuta. El conflicto generó una profunda división en la corte; sin acuerdo, Dom Fernando murió en cautiverio y Ceuta quedó bajo dominio portugués.
Curiosidades
- Ceuta pasó a manos de los españoles en 1668, tras el fin de la Unión Ibérica, y sigue siendo territorio español.
- La influencia portuguesa se percibe en la arquitectura, los escudos de armas y la devoción a Nuestra Señora de África.
- En la estación de São Bento, en Oporto, hay un gran panel de azulejos que representa la conquista de Ceuta, ya que la mayor parte de la flota zarpó de astilleros de la región.
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