"Desert Fox" describió a estos hombres en sus diarios. Lo que la mayoría de los soldados consideraba un infierno era su vida cotidiana. Solo necesitaban una brújula solar, un cronómetro y los mapas de viajeros de antes de la guerra para llegar a su destino; en su tiempo libre se recostaban… bajo los propios vehículos.
En junio de 1940, el mayor Ralph Angel Bagnold y el teniente Guy Lennox Prendergast recibieron autorización para crear una unidad experimental que, al principio, tendría un papel menor en la inminente guerra en África. Ambos habían pasado casi diez años explorando el "Continente Negro" bajo el patrocinio de la Royal Geographical Society. Bagnold cruzó el norte de África en un Ford T, experiencia que luego resultó vital. Inventó, entre otras cosas, una brújula solar, canalones de acero para excavar vehículos y un condensador que reducía el consumo de agua del motor. Además, marcó en los mapas la mayoría de los pozos y oasis que solo los nómadas conocían.
Como cualquier unidad especial, Bagnold buscaba reclutar a hombres resistentes a la escasez de agua, al cansancio de largas patrullas y con gran autonomía. Ojos inyectados, piel quemada, barbas largas llenas de gusanos y la arena del desierto se convirtieron en su día a día. A cambio, recibían la verdadera "gente del desierto" como oficiales, lo que implicaba abandonar la rutina del cuartel, los controles insignificantes y pasar de despertarse a quedarse dormidos bajo una orden.
El 3 de julio de 1940 la unidad, conocida como Long Range Desert Group (LRDG), se convirtió oficialmente en una fuerza contra la que los alemanes e italianos tendrían que contar.
Unidades LRDG de Chevrolet al borde de la Operación Caravan, septiembre de 1942. Dos rifles Vickers K acoplados, también usados en defensa aérea, llamaban la atención.
La vida de los "fantasmas"
El área de operaciones del LRDG se extendía desde El Cairo hasta Trípoli, cubriendo casi 1.600 × 1.900 km (¡casi el tamaño de la India!). Su mayor ventaja era la velocidad de desplazamiento. De forma casi cómica, aligeraron sus vehículos quitándoles ventanas, techos y puertas; así, cada máquina pesaba menos de 1,5 toneladas, llevando solo a los soldados, sus provisiones y repuestos improvisados.
El cofre del cigüeñal agrietado se "reparó" con una mezcla de chicle y arena, y el cárter se sustituyó a menudo por latas de conservas soldadas. En lugar de cascos, llevaban una kufiya o un gorro de lana (el llamado "cap comforter"). La mejor sombra a menudo estaba bajo el propio coche.
«No sólo hace calor, te sientes vacío. Tu cerebro quiere saltar de tu cabeza. Quieres quedarte inmóvil hasta que el sol se ponga… miras tu reloj a las 11:00 y una hora después sigue marcando 11:15».
Una vez dentro del desierto, los soldados del LRDG racionaban el agua de forma estricta: solo unas cuantas pintas al día, nunca más de un galón por hombre, parte de la cual también servía para rellenar el radiador del vehículo. Rara vez hervían el agua o se lavaban; los utensilios se limpiaban más con arena que con agua. Tras semanas, sus barbas crecían como sello distintivo. Las normas de la unidad podían parecer inhumanas, pero eran la clave para sobrevivir.
¿Podía la recon del desierto hacer más?
En agosto de 1942, bajo el mando del capitán Lloyd Owen, el LRDG partió de El Cairo hacia el oasis de Al‑Kufra, punto de reunión para una operación encubierta. Al salir de la ciudad, uno de los vehículos se desvió hacia la pirámide de Keops. Como los ejércitos de César o Napoleón, los soldados sintieron la necesidad de rendir homenaje a la civilización antigua, aunque su método era distinto: el conductor dio la primera vuelta alrededor del monumento mientras los demás disparaban pistolas de señal (Kimar Vera italianas) en una lluvia de colores. La exhibición terminó cuando la gendarmería los detuvo y exigió explicaciones. Tras una breve justificación del destino del LRDG, fueron liberados. Winston Churchill apoyaba firmemente a las fuerzas especiales, por lo que la autoridad militar hizo la vista gorda ante la falta de disciplina mostrada por los soldados que, usando equipo oficial, organizaban una fiesta campestre cerca del frente. El hecho de "decorar" las pirámides ilustra el nivel de estrés que enfrentaban día a día.
"Romance" entre LRDG y SAS
En fines de 1941, oficiales del SAS y del LRDG se encontraron accidentalmente en el Hotel Stephard de El Cairo, lo que abrió la puerta a una cooperación interesante. El 8 de diciembre de 1941, una fuerza combinada de comandos y reconocimiento del desierto partió del oasis de Gialo (960 km al oeste de El Cairo) con destino a la localidad de Tamet. Llegaron el 14 de diciembre, sorprendiendo a pilotos italianos desprevenidos que conversaban en la cantina. Tras abrir la puerta y desatar una lluvia de tommy guns, los aviones del aeropuerto comenzaron a explotar.
Durante los cuatro días siguientes, los comandos asaltaron bares y aeropuertos locales, derribaron aviones y eliminaron a soldados italianos. Como resultado de esa primera incursión, los aliados derribaron 24 aviones en Tamet, 30 en Mersa Brega, 37 en Agedabia y, en Navidad, otros 27 en el aeropuerto de Tamet.
Camiones LRDG en patrulla.
El precio de la traición
Durante los seis meses siguientes, el SAS, con la participación del LRDG, hostigó al enemigo a lo largo de la costa norteafricana. En mayo de 1942 se planeó una nueva operación para debilitar la aviación del Eje y permitir que 17 buques de suministros alcanzaran la sitiada Malta. La misión involucraba a LRDG, SAS y al Special Interrogation Group (SIG). El plan, liderado por el capitán Herbert Buck, requería infiltrarse en varios aeropuertos de la zona Derna‑Martuba.
Sin embargo, el SIG carecía del código de identificación de junio para los puestos de control, y Buck insistió en usar dos agentes “invertidos”, antiguos soldados del Afrika Korps. Los criptógrafos de Rommel, que habían descifrado el código negro, interceptaron la operación. El 13 de junio, dos camiones partieron; uno llevaba a un traidor, el soldado Bruckner, que informó a los alemanes de su posición. A 200 m del puesto de control, fingió una avería y fue emboscado. Solo el teniente Augustin Jordain del SIG sobrevivió, caminando varios kilómetros hasta reunirse con el equipo LRDG que lo rescataría.
Aunque esa noche el SAS destruyó unos 27 aviones más, la acción no cambió significativamente la protección aérea de Malta, pero envió un claro mensaje a Erwin Rommel. El “tiempo de guerra justa” había terminado; Tobruk se convirtió en el próximo objetivo del SAS, LRDG, SIG y SBS.
