Egipto está protegido al norte por el mar Mediterráneo y al sur por el desierto del Sahara, lo que lo hacía naturalmente menos vulnerable a los ataques. El desierto occidental proporciona poco acceso al río Nilo y a las tierras cultivadas del valle del Nilo, excepto a través del estrecho oasis de Siwa. A lo largo del lado oriental, el Desierto Oriental y el Mar Rojo constituyen barreras formidables a la invasión terrestre procedente de Asia. Sin embargo, los obstáculos naturales más difíciles se encontraban a lo largo del propio Nilo en el Alto Egipto, donde la Primera Catarata del Nilo, a unas 5 millas (8 km) al norte de Asuán, dificultaba la navegación río arriba.