Españoles en Asia: la monarquía hispánica en Oriente

Es preciso aclarar que el nuevo reino nunca llegó a depender de la Corona de Castilla; mantuvo plena autonomía bajo un soberano común: Felipe II en España y Felipe I en Portugal. Así, dos territorios eran gobernados por la misma persona, siguiendo el modelo clásico de la monarquía compuesta, pero sin subordinación mutua.

El monarca se esforzó por respetar esa dualidad. Excepto en casos excepcionales, los españoles no utilizaban la ruta portuguesa por el Cabo de Buena Esperanza, ni los lusitanos la española por el estrecho de Magallanes o Acapulco. No existían intercambios comerciales directos entre Macao y Manila, cada ciudad mantenía sus circuitos habituales con sus metrópolis. Lo mismo ocurría en materia de defensa; la cooperación militar entre ambos países fue escasa y, cuando existió, produjo resultados mediocres debido a rencores históricos. Sólo en áreas limítrofes surgieron “permeabilidades”, pero la regla era una estricta separación que generó conflictos tanto comerciales como estratégicos, entre el modelo portugués de factorías y fortalezas costeras y el español, que buscaba controlar regiones enteras.

En España la unión dinástica se percibía como un agrandamiento personal del rey, que llegó a proclamarse "señor de la mitad del mundo" sin matizar legalmente sus alcances. Los horizontes se expandían sin límites: el teniente Pedro Ordóñez de Ceballos firmó sin rubor el libro Viaje del Mundo; el teniente Miguel de Jaque vagó frenéticamente por Asia y América antes de morir en Filipinas; y el capitán Domingo de Toral relató haber navegado 10.000 leguas bajo bandera hispánica, sin contar el largo retorno terrestre por Isfahán, Bagdad, Alepo –donde encontró judíos expulsados de España que leían a Lope y hablaban castellano–, Alexandretta, Marsella y Barcelona.

Españoles en Asia

Estos y otros españoles se adentraron en un universo asombroso: sedas orientales, ríos de perlas y especias más valiosas que el oro, guerreros que exhibían calaveras de oro y piedras preciosas, y leyendas de árboles cuyas hojas se convertían en peces o mariposas, águilas que cargaban elefantes y aves sin pies que vivían en el aire. Los soldados incluso transportaban moscas en cañas de bambú para neutralizar el veneno de las flechas.

Los súbditos de un rey que "agita el mundo a través de sus capitanes" (Argensola) se jactaban de que la experiencia de "cincuenta españoles" superaba a la de las legiones romanas. Gallinato proclamaba que sus banderas ondeaban en todos los reinos y que bastarían "veinticinco soldados" para conquistar la Gran China; otros estimaban que "menos de sesenta buenos soldados españoles" serían suficientes.

Como señala Ollé, se estudió seriamente la creación de la llamada Compañía de China. Los planes, que fluctuaron entre 60 y 15.000 hombres de origen español, japonés y filipino, fueron abortados por la prudencia de Felipe II y el fracaso de la empresa inglesa.

Ejemplos de hazañas incluyen a Miguel de Jaque, que acompañó a Blas Ruíz (español) y Diego Belloso (portugués) en la invasión del Mekong, la deposición de un rey usurpador en Camboya, y la lucha contra elefantes de guerra armados con katanas. Diego de Quiñones, un vasco, derrotó a 500 holandeses con sólo sesenta españoles en Ilo‑Ilo (Filipinas) y se consideró apto para la conquista de China.

Estas proezas no se llevaron a cabo con unidades permanentes. Filipinas no contó con un guarnición real hasta la década de 1690, cuando se fundó un campamento con un maestro de cuartel, un sargento mayor, seis capitanes y 400 soldados (arcabuceros y mosqueteros). El contingente se mantenía con reclutas considerados "la escoria de Nueva España" y "desesperados expulsados de otras partes", mientras que Portugal recurría incluso a criminales para tripular sus barcos.

Excepcionalmente, la expedición de Acuña (1606) recuperó las Molucas con relativa facilidad, movilizando cuatro compañías españolas, seis mexicanas, dos de Manila y 344 filipinos bajo mando local. Acuña obligó a los habitantes a jurar lealtad al rey de España, lo que irritó a los lusitanos, que ya habían visto sus puertos europeos cerrados a ingleses y holandeses por mandato de Felipe II.

Ante la escasez de tropas regulares, se recurrió a "aventureros" que servían sin paga esperando botín, y en situaciones críticas a escuderos ancianos o religiosos, algunos veteranos de guerra. Un jesuita llegó a comandar la artillería que defendía Manila.

El armamento era el mismo que se empleaba en Europa: arcabuces, mosquetes, alabardas y medias picas más manejables. También se usaban cajas de dinero (precursoras de granadas), escopetas artesanales que podían lanzar hasta cincuenta balas y resultaban muy efectivas a corta distancia.

Toral, de Flandes a la India

Un raro caso de cooperación hispano‑portuguesa fue el del veterano de la guerra de Flandes Domingo de Toral, asignado en 1629 como oficial de estado mayor al virrey Miguel de Noroña, gobernador del Estado de la India (posesiones lusitanas en Asia). El cruce de Lisboa a Goa duró seis meses, con escasa agua, vino fuerte, bacón, sardinas y pescado salado, y la escorbuto diezmó la tripulación: 500 muertos por diversas causas y 400 más en un galeón hundido. En 1621, de catorce barcos que partieron de Portugal, sólo uno alcanzó Goa.

Una vez en la India, Toral quedó bajo el mando del capitán general de la costa árabe, Rui Freire de Andrada, quien defendió la isla de Kishm contra ingleses y persas y, según relata Toral, escapó de sus captores usando una droga narcótica mezclada en su bebida.

Toral describió a Andrada como "uno de los soldados más comprendidos de la India", con una visión política más que cristiana, y que prefería el miedo al amor. No dudó en decapitar a la tripulación de un buque británico y enviar las cabezas al factor británico en Bandar Abbas como venganza por los auxiliares portugueses asesinados. También castigó a un subalterno que, para salvar a una mujer, desobedeció la orden de masacrar a toda la población de un asentamiento.

Su disciplina era draconiana, pero combinaba la crueldad con la cortesía: antes de un combate naval, intercambiaba sombreros con el almirante inglés para distinguirse, y vestía de rosa mientras su rival lo hacía de rojo, brindando antes por sus respectivos monarcas.

Entre sus misiones, Toral realizó una ingeniosa reconstrucción de Hormuz en 1622, tras la captura anglo‑persa, y más tarde participó en el fallido intento de recaptura de Mombasa (1631). Criticó la falta de disciplina y la ausencia de industria en la guerra portuguesa, contrastándola con la meticulosidad castellana.

En 1634, después de cinco años de ausencia, Toral regresó a Madrid y sostuvo dos audiencias con Felipe IV (III de Portugal) y el conde‑duque. Ya desilusionado, reflexionó: "Con tanta experiencia no sé más que al principio; la fortuna domina la guerra, pero el sabio la limita; es mejor perder el honor que ganarlo". Concluyó su relación diciendo que "el día siguiente siempre es peor".