Introducción
El Ejército de Kwantung es uno de los protagonistas menos conocidos de la Segunda Guerra Mundial, pero su accionar influyó decisivamente en la guerra en Asia. En este artículo repasaremos los hechos más relevantes vinculados a esta fuerza, desde el caso del bombardeo de Zhang Zuolin, pasando por el Incidente de Manchuria y la Batalla de Khalkhin, hasta su desaparición al final de la contienda.
- El caso del bombardeo de Zhang Zuolin
- El Incidente de Manchuria
- La Batalla de Khalkhin (Incidente de Nomonhan)
El Ejército de Kwantung participó en la crisis que desembocó en la Guerra Sino‑japonesa y, posteriormente, en la expansión del conflicto a nivel mundial.
¿Qué era el Ejército de Kwantung?
El Ejército de Kwantung (関東軍, Kantō Gun) fue una de las cuatro fuerzas principales del Ejército Imperial Japonés. Originado a partir del Gobierno General de Kwantung creado en 1905 para administrar la zona de concesión japonesa tras la Guerra Ruso‑Japonesa, se convirtió en un ejército autónomo y, en 1942, en un General Army (Ejército General).
La denominación "Kwantung" hace referencia al territorio que incluye la península de Liaodong, la zona de la Línea del Ferrocarril del Sur de Manchuria y los derechos de concesión que Japón poseía en el noreste de China.
Contexto de su creación
Tras la Primera Guerra Mundial (1914‑1918) y la división del ejército del Gobierno General, Japón se vio inmerso en una profunda crisis internacional. El Tratado de las Cuatro Potencias (1921) y la expiración de la Alianza Anglo‑japonesa aislaron aún más al país. La devastadora gran terremoto de Kanto (1923) y sus consecuencias económicas obligaron a Tokio a buscar estabilidad en Manchuria.
Al mismo tiempo, la llamada "Era de los Señores de la Guerra" en China (1916‑1928) generó un escenario caótico donde potencias como Japón, Estados Unidos, Reino Unido y la Unión Soviética apoyaban a distintos facciones. La aparición del Kuomintang y del Partido Comunista, y su expedición al norte (Northern Expedition), fueron percibidas como una amenaza directa para los intereses japoneses en la región.
El bombardeo de Zhang Zuolin (1928)
El ejército de Kwantung, preocupado por el avance de la Expedición del Norte, presionó al gabinete japonés para que apoyara al caudillo local Zhang Zuolin, líder del clique Fengtian. Cuando Zhang empezó a recibir apoyo de potencias occidentales, especialmente de EE. UU., el Ejército de Kwantung decidió eliminarlo.
El 4 de junio de 1928, mientras Zhang regresaba a Mukden (actual Shenyang) en tren, una bomba explotó en el vagón que él ocupaba. El atentado, conocido como el caso del bombardeo de Zhang Zuolin, fue orquestado por oficiales del Ejército de Kwantung sin el consentimiento del gobierno central.
Consecuencias del atentado
La muerte de Zhang dejó el poder en manos de su hijo, Chang Hsueh‑liang, quien inicialmente se alineó con Chiang Kai‑shek y el Kuomintang, pero mantuvo una política de no interferencia japonesa en Manchuria. Esta ambivalencia facilitó la posterior invasión japonesa.
El Incidente de Manchuria (1931)
Dos años después, el 18 de septiembre de 1931, el Ejército de Kwantung simuló un sabotaje en una vía del Ferrocarril del Sur de Manchuria cerca de Liutiaohu. Este episodio, conocido como el Incidente de Manchuria o Liutiaohu Incident, sirvió como pretexto para iniciar una ocupación militar que duró cinco meses.
Los objetivos japoneses fueron claros:
- Recuperar e intensificar su influencia económica y estratégica en Manchuria.
- Crear un colchón frente a la expansión soviética.
- Preparar una futura confrontación con Estados Unidos por los intereses en China.
En el territorio ocupado, los japoneses establecieron el Estado títere de Manchukuo**, con el último emperador de la dinastía Qing, Puyi, como monarca nominal.
¿Qué país resultó más perjudicado?
Si bien la República de China perdió su soberanía sobre Manchuria, el mayor resentimiento provino de Estados Unidos, que había invertido considerablemente en la región y veía amenazados sus intereses estratégicos. Reino Unido y otras potencias con concesiones también se sintieron incómodas, pero el antagonismo con EE. UU. fue el más significativo.
Estallido de la Guerra Sino‑japonesa (1937)
El conflicto se intensificó el 7 de julio de 1937 con la Batalla del Puente Marco Polo. Tras este enfrentamiento, el Ejército de Kwantung se expandió y, en 1942, fue elevado al rango de Ejército General. Mientras tanto, el Ejército de la Guarnición China (una unidad del ejército imperial) fue desmantelado.
El Incidente de Nomonhan o Batalla de Khalkhin (1939)
El avance japonés en China provocó tensiones con la Unión Soviética, que defendía sus intereses en Mongolia y Manchuria. Entre mayo y septiembre de 1939 se libró la Batalla de Khalkhin Gol (también llamada Incidente de Nomonhan), un enfrentamiento fronterizo entre Japón y la URSS.
Impacto de la batalla
El Ejército de Kwantung sufrió graves pérdidas y quedó evidenciado que la maquinaria militar japonesa estaba rezagada frente a la soviética. Este revés coincidió con la firma del Pacto de No Agresión Germano‑soviético (23 de agosto de 1939), lo que dejó a Japón sin un aliado europeo contra la URSS.
El fracaso en Nomonhan impulsó a Japón a reconsiderar su estrategia: abandonó la política expansionista al norte (Hokushin‑ron) y se inclinó hacia la expansión al sur (Nanshin‑ron), enfocándose en los recursos del Sudeste Asiático.
Tratado de Neutralidad Soviético‑japonés (1941)
En abril de 1941, Japón y la URSS firmaron un tratado de neutralidad que establecía:
- No agresión mutua.
- Neutralidad en caso de que uno de los dos fuera atacado por un tercer país.
- Respeto a las fronteras de Manchuria y Mongolia.
El acuerdo tendría vigencia hasta 1946, pero la situación mundial cambió rápidamente.
La Guerra del Pacífico y la ruptura del tratado
Tras la rápida conquista alemana en Europa y la caída de Francia y los Países Bajos, Japón decidió dirigirse al sur para asegurar recursos. En junio de 1941, la Alemania nazi violó el pacto con la URSS e invadió a Moscú, lo que ofreció a Japón la oportunidad de atacar al norte, pero optó por seguir la estrategia del Nanshin‑ron.
El embargo económico estadounidense contra Japón culminó en el ataque a Pearl Harbor (diciembre de 1941) y la entrada de EE. UU. en la guerra del Pacífico.
El fin del Ejército de Kwantung
En agosto de 1945, la Unión Soviética anuló el tratado de neutralidad y declaró la guerra a Japón, lanzando una gran ofensiva sobre Manchuria. El Ejército de Kwantung, agotado y con escasas reservas logísticas, no pudo ofrecer resistencia significativa. Muchos soldados fueron capturados y enviados a trabajos forzados en Siberia.
Tras la rendición japonesa (14‑18 agosto 1945) y la posterior cesación de hostilidades (5 septiembre 1945), el Ejército de Kwantung dejó de existir. En 1945‑46, bajo la supervisión del GHQ, se disolvieron el Ministerio de Guerra, el Ministerio de Marina y las unidades restantes del ejército imperial.
