No solo los amantes de la historia, sino también quienes no se interesan mucho por ella, han escuchado el nombre Matthew Perry y el término kurofune.
Con su navío de vapor, los estadounidenses exclamaron "¡Abrir el país!" ante los japoneses, como si se tratara de la llegada repentina de UFOs y extraterrestres. La mezcla de temor y curiosidad fue inevitable.
Perry, el padre de la marina a vapor
Nacido en 1794 en Rhode Island, EE. UU., era el tercer hijo de su familia. A los 14 años ingresó en la Marina y, a los 18, participó en la Guerra de 1812. A los 40 años se convirtió en director de astilleros y, más tarde, en coronel de la Marina, impulsando la adopción de barcos de vapor. Por su labor se le conoce como el "padre de la marina a vapor" y es considerado un pionero en la educación naval.
La llegada a Japón
En 1853, a los 59 años, Perry arribó a Uraga (prefectura de Kanagawa) a bordo del kurofune. Medía 195 cm, era un hombre corpulento y recibió el apodo de "el oso" por su voz potente.
Perry creía que mostrar a los japoneses un gran barco de vapor era la mejor forma de demostrar el poder militar de una nación moderna y, de paso, facilitar las negociaciones.
Para evitar la interferencia de los holandeses, optó por evitar Nagasaki y desembarcar en Uraga. Allí pronunció la famosa frase "¡Abrir el país!".
Un año después, en 1854, regresó y firmó la Convención de Kanagawa, que obligó a Japón a abrir los puertos de Shimoda y Hakodate. El objetivo de EE. UU. era asegurar una escala para sus barcos de vapor en la ruta hacia China y el resto de Asia.
Este episodio marcó el inicio del Bakumatsu, el periodo que llevó al fin del aislamiento y al comienzo de la era Meiji. Desde la perspectiva estadounidense, el tratado era simplemente "un lugar para reabastecer".
Kurofune en Okinawa
En su ruta a Uraga, el navío también hizo escala en el Reino de Ryukyu (actual Okinawa), solicitando la apertura de sus puertos.
Al igual que Japón firmó el "Tratado de Amistad Japón‑EE. UU.", Ryukyu firmó el Tratado de Amistad Ryukyu‑EE. UU., que establecía el libre comercio.
El Reino de Ryukyu había existido durante 450 años antes de ser atacado por el dominio de Satsuma bajo el mandato de Toyotomi Hideyoshi. Tras la Restauración Meiji, Japón intentó cambiar su nombre a "Dominio de Ryukyu" y, finalmente, incorporó el archipiélago como prefectura de Okinawa después de la victoria japonesa en la Primera Guerra Sino‑Japonesa.
Los últimos años de Perry
Durante su estancia en Japón, Perry presentó una réplica a escala de una locomotora de vapor, instaló una línea telegráfica de un kilómetro y demostró el funcionamiento del telégrafo, dejando al público asombrado por la rapidez de la comunicación.
Sin embargo, en 1858, apenas cuatro años después de firmar el tratado, Perry falleció en Nueva York a los 63 años.
¿Qué habría pasado si Perry no hubiera exigido la apertura?
Algunos se preguntan si Japón habría mantenido su aislamiento y su tradicional peinado chonmage. La realidad es que el shogunato de Edo, al escuchar las demandas extranjeras, evitó un conflicto armado directo. Si hubiera persistido en la política de sakoku, es posible que Japón hubiera enfrentado una guerra más violenta cuando finalmente se viera forzado a abrirse.
Resumen
Perry es una figura conocida en Japón, aunque pocos conocen los detalles de su vida en EE. UU. Su visita marcó un punto de inflexión: el país pasó de una política de aislamiento a la modernidad, impulsada por la presión estadounidense.
