El guano y la fiebre del fertilizante
A mediados del siglo XIX, la teoría de Malthus alertó al mundo europeo sobre la escasez de alimentos frente al crecimiento demográfico. Los campos del Viejo Continente estaban agotados tras décadas de sobreexplotación. Fue el Reino Unido, a partir de la década de 1840, quien descubrió las extraordinarias propiedades fertilizantes del guano (excremento de aves marinas) y comenzó a explotarlo a gran escala en las Islas Chincha, Perú. Ese fertilizante, rico en nitrógeno, amoníaco, fosfatos y sales alcalinas, se acumulaba en capas de varios metros sobre las islas.
Al ver el potencial, otras islas del Pacífico también fueron consideradas fuentes de guano. En 1856, el Congreso de los EE. UU. aprobó el Guano Islands Act, que autorizaba a ciudadanos estadounidenses a tomar posesión de islas con depósitos de guano no recluidos bajo la jurisdicción de otro país. Más de cien depósitos fueron reclamados bajo esa ley y, hasta hoy, algunas siguen bajo control estadounidense.
Trabajo forzado de chinos en Perú
Para aumentar la producción en las Islas Chincha, los británicos y peruanos buscaron mano de obra barata. Embarcaron a campesinos chinos con promesas de trabajos bien pagados en minas de oro, pero al llegar a Perú fueron enviados como ganado a las minas de guano, bajo condiciones dignas de esclavitud. En 1875 había más de 100 000 chinos en el país; la alta mortalidad y la escasez de nuevos reclutas obligaron a buscar otras fuentes de trabajo.
Los ferrocarriles transcontinentales y la mano de obra china
El 10 de mayo de 1869, el Central Pacific Railroad y el Union Pacific Railroad se encontraron en Promontory Summit (Utah), completando el primer ferrocarril transcontinental de EE. UU. El presidente Abraham Lincoln, mediante la Pacific Railroad Act de 1862, había destinado recursos federales a este ambicioso proyecto.
Inicialmente, el Central Pacific intentó contratar solo a inmigrantes europeos, pero la escasez de mano de obra “blanca” en California los obligó a recurrir a los chinos. Leland Stanford, presidente de la compañía y futuro gobernador de California, los describía como “escoria”. Finalmente, entre 1865 y 1869, alrededor del 90 % de los obreros del Central Pacific (15 000‑20 000) eran chinos, reclutados incluso directamente desde China.
Los chinos fueron valorados por su disciplina, alta productividad y bajo salario, pero también fueron sometidos a abusos extremos. El 25 de junio de 1867, 5 000 obreros chinos realizaron una huelga exigiendo igualdad salarial (35 dólares mensuales frente a 40 dólares de los blancos) y alojamiento gratuito. La empresa, sin negociar, prohibió la venta de alimentos a los huelguistas; ante la amenaza de morir de hambre, la mayoría volvió al trabajo sin concesiones.
Estos obreros cavaron 15 túneles a través de la Sierra Nevada, trabajaron con dinamita y nitroglicina, y enfrentaron condiciones climáticas extremas en Nevada y Utah.
Discriminación y exclusión tras la obra
Aunque los chinos fueron esenciales para la economía estadounidense, su contribución quedó sin reconocimiento. Tras la finalización del ferrocarril, el sentimiento anti‑chino se intensificó, alimentado por la crisis económica de los años 1870. Leyes restrictivas prohibieron la inmigración china y limitaron los derechos de los que ya estaban en EE. UU. El Partido de los Trabajadores de California, fundado en 1877, lanzó la campaña «¡Los chinos deben irse!», con el objetivo de eliminar la mano de obra barata.
El Cuerpo Laboral Chino en la Primera Guerra Mundial
Durante la Primera Guerra Mundial, las enormes bajas francesas y británicas obligaron a los Aliados a buscar mano de obra no combatiente. China, país no beligerante, no permitió que sus ciudadanos lucharan, pero sí aceptó enviarlos como trabajadores. El ejército británico reclutó a unos 100 000 chinos, formando el Chinese Labour Corps (CLC). Los franceses también contrataron trabajadores chinos a partir de 1916.
Los reclutas, procedentes de zonas rurales empobrecidas, fueron prometidos salarios dignos y la posibilidad de enviar remesas a sus familias. Sin embargo, al llegar a Europa trabajaron 12 horas diarias, siete días a la semana, bajo estricta disciplina militar, sin ser soldados. Sus campamentos estaban cercados, no podían relacionarse con la población local, y eran identificados por números. Su única recompensa era el suministro de cigarrillos.
Después del armisticio
Tras el armisticio de 1918, más de la mitad de los trabajadores chinos (alrededor de 80 000) permanecieron en Europa, ayudando a reconstruir infraestructura, rellenar trincheras y desenterrar cuerpos de soldados, a menudo bajo riesgo de minas explosivas. Las fuentes británicas y francesas estiman que 2 000 chinos murieron en Europa, aunque fuentes chinas sitúan la cifra en 20 000, principalmente por la gripe española. Cuarenta cementerios en Francia y Bélgica albergan sus restos; el mayor se encuentra en Noyelles‑sur‑Mer, con más de 800 tumbas chinas. Sólo unos 5 000 decidieron quedarse en París; para 1920, los supervivientes restantes habían regresado a China.
