El japonés es una lengua viva que habla más de 120 millones de personas en Japón, alrededor de 200 000 en Hawái, 200 000 en Estados Unidos y cerca de 400 000 en Brasil.
No se ha demostrado una relación genética con otras lenguas. Sólo existen similitudes léxicas aisladas con idiomas del este de Asia, como algunas lenguas tibetobirmanas y austroasiáticas.
Orígenes escritos
Desde el siglo VIII, la escritura japonesa se basaba exclusivamente en caracteres chinos (kanji), que se empleaban también como signos fonéticos, cada uno representando una sílaba.
Un siglo después, esos caracteres fueron simplificados y surgieron dos silabarios propios: el hiragana y el katakana, conocidos colectivamente como kana.
Reformas del siglo XX
Tras la Segunda Guerra Mundial, el número oficial de kanji de uso cotidiano se redujo a 1 850. Posteriormente, en un proceso de simplificación, se incrementó a aproximadamente 2 000 caracteres.
Estas reformas buscaban facilitar la alfabetización y modernizar la lengua escrita.
