Tras la decadencia de Heijō‑kyō, la corte buscó un nuevo centro de poder. Sin embargo, el traslado definitivo a Heian‑kyō (actual Kioto) no se realizó de inmediato; primero se estableció en Nagaokakyo en 784.
Contexto político antes de Kanmu
La emperatriz Kōken (también conocida como la emperatriz Shōtoku) intentó mantener la línea de sucesión del clan Tenmu, pero las luchas internas entre los descendientes de Tenmu y los de Tenji provocaron una serie de escándalos y conspiraciones. Entre los personajes más relevantes estaban el príncipe Shōmu, la princesa Inoe y los miembros de la poderosa familia Fujiwara (Fujiwara no Nakamaro, Fujiwara no Yoshitsugu, entre otros). Estas disputas desembocaron en destierros, ejecuciones y la pérdida de títulos imperiales.
Coronación del emperador Kanmu
En 770, a la edad de sesenta años, el príncipe Yamabe fue coronado como el emperador Konin. Su reinado estuvo marcado por la inestabilidad y la influencia de los Fujiwara del norte (Kita). Cuando el emperador Konin enfermó gravemente, el príncipe Yamabe, hijo de la princesa Inoe, fue designado heredero. Sin embargo, la caída en desgracia de la princesa Inoe y su hijo Osabe‑shinnō (también llamado Prince Osabe) en 773‑774 dejó el trono abierto.
En 781, tras la muerte de Konin, el príncipe Yamabe ascendió al trono bajo el nombre de emperador Kanmu. Su objetivo principal era estabilizar el gobierno y alejar la capital de los conflictos cortesanos.
Traslado a Nagaokakyo (784‑785)
Para debilitar la influencia budista y consolidar su autoridad, Kanmu decidió trasladar la capital a Nagaokakyo, en la actual prefectura de Kioto. El movimiento se realizó en 784, pero en 785 se produjo un atentado contra uno de los principales colaboradores de Kanmu, sobrino de Fujiwara no Yoshitsugu, que fue asesinado. El responsable, identificado como el noble Ōtomo, fue eliminado y varios aristócratas fueron castigados.
Ese mismo año se desataron inundaciones y epidemias que diezmaron a la corte: murieron la princesa Fujiwara no Tabiko, la madre de Kanmu, la princesa Fujiwara no Otomuro, y la madre de Kanmu, Takano‑Niigasa, entre otros. Estas calamidades fueron interpretadas como una “maldición” (tatari) que justificó la necesidad de un nuevo traslado.
Traslado a Heian‑kyō (794)
Después de una década en Nagaokakyo, Kanmu decidió fundar una nueva capital en Heian‑kyō (actual Kioto) en 794. La mudanza buscaba alejar la sede del poder de los problemas religiosos y políticos que habían aquejado a Nagaokakyo, y establecer una base más segura y estratégica para el gobierno.
El traslado marcó el inicio del periodo Heian, una era de prosperidad cultural y de consolidación del sistema aristocrático bajo la influencia de los Fujiwara.
En resumen, el nacimiento del emperador Kanmu y los dos traslados de la capital reflejan una época de intensas luchas de poder, reformas políticas y búsqueda de estabilidad en la historia temprana de Japón.
