En la época en que la política central se debilitaba, la nobleza local y campesinos influyentes comenzaron a expandir su poder en el campo. Surgieron grupos armados que buscaban mantener y ampliar su dominio, lo que provocó que las áreas rurales quedaran asoladas por bandoleros y guerras civiles.
Para intentar controlar la situación, el gobierno envió funcionarios militares y administrativos, conocidos como ryōshi (administradores provinciales) y tsuibushi (comisarios). Muchos de estos enviados provenían de la aristocracia media y baja; algunos se establecieron en las regiones y, con el tiempo, se convirtieron en samuráis influyentes.
Los inicios del clan Taira
Los samuráis de distintas familias combatían constantemente entre sí y contra los kokushi (gobernadores provinciales). De esas contiendas surgió un gran grupo militar conocido como bushidan. La zona de Togoku, famosa por sus caballos de alta calidad, favoreció el desarrollo de unidades de caballería altamente móviles.
La famosa caballería de Takeda, emblemática del periodo Sengoku, tiene sus raíces en la producción de caballos de la provincia de Kai. Crónicas como el Nihon Shoki mencionan al “Kai no Kurokoma”, un caballo legendario que participó en la guerra Jinshin. Así, la tradición ecuestre de Kai se asoció estrechamente con los primeros bushidan, entre los que se encontraba el clan Taira.
El emperador Kanmu y el origen del apellido Taira
El 50.º emperador de Japón, Kanmu, tuvo numerosas esposas e hijos. El creciente número de descendientes, sumado a la disminución de los ingresos fiscales, obligó al trono a crear nuevas ramas nobles para mantener el apoyo de la aristocracia.
Fue entonces cuando el emperador concedió el apellido Taira a varios de sus descendientes, una práctica conocida como shinseki kō (descendencia imperial). Así, los miembros de la familia imperial que recibieron el apellido Taira pasaron a formar una nueva línea noble.
La rama Kanmu Taira
La rama más prominente fue la Kanmu Taira. En el año 898, uno de sus miembros recibió el gobierno de la provincia de Kazusa (actual centro de la prefectura de Chiba). Aunque inicialmente su autoridad era nominal, el titular, conocido como Hiratakamochi, consolidó su poder local y expandió sus dominios hacia las provincias de Hitachi y Shimōsa, cultivando tierras incultas y estableciendo alianzas con los poderes regionales.
Durante este periodo, la familia se vio envuelta en disputas internas, como el conflicto de Ako en 887, que reflejaba la disminución de la influencia del clan Fujiwara en la política central.
De los descendientes de Hiratakamochi surgieron figuras notables como Taira no Masakado, famoso rebelde del siglo IX, y Taira no Sadamori, quien sofocó la revuelta de Masakado y fundó una línea que culminaría con Taira no Kiyomori, líder que marcó la época de mayor esplendor del clan.
Kiyomori, aunque centró su poder en el oeste y dominó la marina del Seto Inland Sea, heredó la tradición oriental de la caballería a través de sus antepasados como Masakado. El escudo familiar de los Taira, con motivos ecuestres, refleja esta profunda conexión con los caballos.
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