Vida temprana
George Frederick Samuel Robinson, 1.º Marqués de Ripon, nació el 24 de octubre de 1827 en Londres. Inició su carrera como asistente en la embajada de Bruselas y, en 1852, fue elegido diputado liberal. Ocupó varios cargos como Secretario de la India (1859‑1863 y 1866‑1868) y se convirtió al catolicismo en 1874. Formó parte del gabinete de Gladstone (1868‑1874) y colaboró en la legislación del Irish Church Act, la Ley de Educación y la Ley del Voto secreto.
Nombramiento como virrey
Tras la victoria del Partido Liberal en las elecciones británicas de 1880, el primer ministro William Gladstone nombró a Lord Ripon virrey de la India. Gladstone defendía la idea de que la presencia británica debía ser beneficiosa para los indios y que éstos debían percibir ese beneficio. Ripon fue designado para poner en práctica esa política liberal.
Políticas y reformas de Lord Ripon
Ripón era un liberal convencido. En su obra The Duty of the Age (1852) defendía dos principios democráticos: la participación universal en el gobierno y el autogobierno como fundamento del Estado. En Calcutta afirmó: "Júzgame por mis actos, no por mis palabras".
Política afgana
Abandonó la política de expansión de su predecesor, Lord Lytton, y reconoció a Abdur Rahman como emir de Afganistán, firmando el Tratado de Gandamak. Con ello evitó más conflictos y redujo los costos de la guerra para la India.
Abolición de la Ley de Prensa Vernácula (1882)
El polémico Vernacular Press Act, impuesto por Lytón, limitaba la prensa en lenguas indias. Tras la presión liberal de Gladstone, Ripón lo derogó en 1882, otorgando a los periódicos en idiomas locales la misma libertad que a los de habla inglesa.
Primer Ley de Fábricas (1881)
Orientada a proteger a los niños trabajadores, la ley prohibió el empleo de menores de siete años y limitó la jornada de los menores de doce a nueve horas. También estableció inspecciones y multas de hasta 200 rupias por infracciones. Sin embargo, su alcance fue limitado y favoreció a los intereses británicos que buscaban frenar el desarrollo industrial indio.
Fomento del autogobierno local
Ripón impulsó la creación de municipios y consejos distritales con mayoría de miembros no oficiales. Propuso que una parte de los ingresos provinciales se transfiriera a estos órganos para que pudieran gestionar obras locales, reduciendo la interferencia directa del gobierno central.
Descentralización económica (1882)
Reformó la distribución de los ingresos del Imperio en tres categorías: imperial, provincial y compartida. Cada una tenía fuentes de recaudación específicas (aduanas, impuestos a la tierra, etc.) y se estableció un acuerdo quinquenal para ajustar los recursos entre el centro y las provincias.
Libre comercio
Eliminó el arancel del 5 % sobre los tejidos ingleses (1882) y redujo el impuesto al azúcar, manteniendo gravámenes sobre alcohol, armas y explosivos. Estas medidas favorecieron el intercambio comercial entre Gran Bretaña e India.
Reformas educativas y Comisión Hunter (1882‑1883)
Creó la Comisión Hunter, presidida por Sir William Wilson Hunter, para evaluar la aplicación de los principios del Wood's Dispatch de 1854. La comisión recomendó que los gobiernos provinciales destinasen un porcentaje de sus ingresos a la educación primaria y que los consejos locales supervisaran las escuelas. También propuso la coexistencia de educación literaria y técnica en la enseñanza secundaria.
Reformas del servicio civil
Propuso que los exámenes del I.C.S. se celebraran también en la India, pero el gobierno británico lo rechazó. Logró, sin embargo, elevar la edad mínima de los candidatos de 19 a 21 años, lo que amplió la participación india.
Censo regular (1881)
Instituyó el primer censo regular de la India, registrando datos de casta, religión, lengua y educación. El censo de 1881 fue más exhaustivo que el anterior (1872), aunque excluyó a Hyderabad y Rajputana.
Política agraria
Canceló la propuesta de reforma del zamindari que buscaba limitar los impuestos a los agricultores y mantuvo el sistema de recaudación tradicional, lo que generó resistencia tanto de zamindares como de campesinos.
Hambre, ferrocarriles y estados principescos
Ante la hambruna, Ripón apoyó la expansión ferroviaria, aunque la construcción quedó en gran medida a cargo del sector privado. En los principados, restauró o confirmó a monarcas locales (Mysore, Baroda, Kolhapur, Hyderabad, Kashmir) bajo la soberanía británica, estableciendo residencias permanentes cuando correspondía.
Controversia del Ilbert Bill (1883‑1884)
El proyecto buscaba permitir que jueces indios juzgaran a europeos en los tribunales de distrito, eliminando la discriminación racial del Código Penal de 1873. La fuerte oposición de la comunidad europea provocó protestas, amenazas y la formación de la "Defence Association". Tras intensas negociaciones, el proyecto se modificó: se permitió el uso de jurados con mitad de miembros europeos o americanos, pero manteniendo la autoridad británica sobre los procesos.
Renuncia y legado
Desilusionado por la resistencia al Ilbert Bill y por un conflicto con Gladstone sobre la participación india en la campaña militar en Egipto, Ripón renunció en 1884. Murió en 1909 a los 81 años. Es recordado como el virrey más popular de la India, defensor del autogobierno local y de la igualdad jurídica, y su gobierno se considera el inicio de una "edad de oro" para la administración colonial.
