La India es una extensa península rodeada por el mar en tres de sus lados. También se la conoce como Aryavrata, Barhavrata o Hindustan. El nombre “India” proviene probablemente de “Bharata”, una figura destacada del período Rigvédico.
Las principales fuentes para estudiar la historia de la India antigua se dividen en tres grupos:
Evidencia literaria
Incluye los Vedas, Vedangas, Upanishads, Brahmanas, Aranyakas, Puranas, el Ramayana, el Mahabharata, los textos Smriti y la literatura budista y jainista.
Crónicas de extranjeros
Los relatos de viajeros y cronistas extranjeros se agrupan en tres tradiciones: griegas y romanas, chinas y árabes. Entre los primeros destacan Heródoto y Tacio, aunque sus relatos mezclan historia y mito.
Megasthenes, embajador del rey seléucida Seleuco I en la corte de Chandragupta Maurya, escribió el “Indica”, que describe la sociedad y la administración maurya. Ptolomeo elaboró su obra “Geografía” (c. 140 d.C.). Otros autores como Filón, Frahan, Phrahan y Si Yu también aportaron información, aunque sus textos son menos conocidos.
Viajes de extranjeros a la India antigua
| Viajero extranjero | Fecha aproximada | Reinado del monarca |
|---|---|---|
| Megasthenes | c. 300 a.C. | Chandragupta Maurya |
| Fa‑Hsien (Frahán) | c. 405 d.C. | Chandragupta II (Gupta) |
| Satakarni (Sukyan) | c. 518 d.C. | Skandagupta |
| Al‑Masudi | c. 915 d.C. | Mahipal (Kashmir) |
| Al‑Biruni | c. 1010 d.C. | Jaichand (Rajasthan) |
| Hiuen Tsang (Xuan Zang) | c. 675 d.C. | Harsha (Harshavardhana) |
Evidencia arqueológica
La evidencia arqueológica es fundamental para comprender la antigua Bharat. Inscripciones, monedas, monumentos, edificios, esculturas y pinturas constituyen la mayor parte de los restos materiales. El estudio de las inscripciones se llama epigrafía y el de las monedas, numismática.
Un ejemplo destacado es la inscripción de Boghâz (Asia Menor) fechada alrededor del 1400 a.C., que menciona dioses védicos como Indra, Mitra, Varuna y Nasatya, lo que sugiere contactos entre los pueblos iraníes y la India.
