Lord Lytton, virrey de la India (1876‑1880)
Tras la dimisión del Lord Northbrook, el primer ministro británico Benjamin Disraeli nombró a Lord Lytton (Robert Bulwer‑Lytton) como virrey de la India en noviembre de 1875. En su carta de presentación, Disraeli le dijo que la «deplorable situación de Asia Central necesitaba a un político», insinuándole que su nuevo cargo le permitiría servir a la Corona y alcanzar la inmortalidad.
Lytton había sido gobernador de Madras, pero había renunciado por motivos de salud. Aceptó el virreinato porque consideraba que rechazar "una misión tan alta y noble" sería una falta de deber. Asumió oficialmente el cargo el 12 de abril de 1876.
Poeta, novelista y orador consumado, Lytton había representado a Gran Bretaña en varias cortes europeas. Sin embargo, carecía de experiencia administrativa en la India, lo que hizo su nombramiento controvertido. Sus ideas estaban fuertemente influenciadas por el imperialismo británico y por la visión tory de Disraeli.
Política interna y administración
Lytton adoptó una postura reaccionaria y profundamente imperialista. Prioritizó los intereses de Gran Bretaña por encima de los de los indios, lo que generó descontento y avivó la conciencia nacionalista.
Política comercial y arancelaria
En nombre del "libre comercio", Lytton abolió en 1879 los aranceles de importación sobre veintinueve productos, entre ellos tejidos, azúcar y algodón, favoreciendo a los industriales de Lancashire y Manchester. También suprimió el impuesto a la exportación de índigo y lac, medidas que beneficiaron a los propietarios de fábricas británicas y que coincidieron con la campaña electoral conservadora de 1880.
Reformas financieras
El secretario de finanzas Sir John Strachey eliminó el impuesto al azúcar y reformó el gravamen del sal, uniformando su tasa en todas las provincias y suprimiendo los octroyes que dificultaban su comercio. Además, se continuó con la descentralización financiera iniciada por el Lord Mayo: los ingresos de impuestos como el predial, el de timbre y el de consumo se transfirieron a los gobiernos provinciales, que recibían también una subvención anual. El reparto de excedentes se hacía a partes iguales entre la administración central y la provincial.
Hambruna de 1876‑1878
Durante el virreinato se produjo una grave hambruna que afectó a Madras, Bombay, Mysore, Hyderabad, el centro de la India y el Punjab. Se estima que murieron alrededor de cinco millones de personas. La respuesta del gobierno fue tardía y escasa, lo que agravó el sufrimiento de la población.
Durbar de Delhi (1 de enero de 1877)
El Parlamento británico aprobó la Ley de Títulos de 1876, que concedió a la reina Victoria el título de "Kaiser‑e‑Hind". Para proclamarlo, Lytton organizó un fastuoso Durbar en Delhi, a pesar de la hambruna que azotaba al país. El espectáculo fue criticado como una burla a los indios hambrientos; algunos medios lo compararon con “Nerón tocando la lira mientras Roma arde”. Sin embargo, el evento despertó en la élite india una mayor conciencia de su posición dentro del imperio.
Vernacular Press Act (1878)
Ante la crítica de la prensa india, Lytton aprobó el Vernacular Press Act, que permitía a los magistrados exigir fianzas a los editores de periódicos en lenguas indias y confiscar sus imprentas si publicaban material considerado subversivo. El acto fue denunciado como una “ley de estrangulamiento” y fue derogado en 1882 por el lord Ripon.
Indian Arms Act (1878)
Esta legislación declaraba delito poseer armas sin licencia, castigando con prisión o multa. El acto no se aplicaba a europeos, anglo‑indios ni a ciertos oficiales, lo que evidenciaba una clara discriminación racial.
Servicio civil y educación
Lytton propuso en 1878‑79 un “Servicio civil estatutario” que permitía la incorporación de indios recomendados por los gobiernos provinciales. Sin embargo, los puestos y salarios eran inferiores a los del Servicio Civil Británico, lo que provocó su abandono ocho años después. También redujo la edad mínima para presentarse a los exámenes en Londres de 21 a 19 años, dificultando aún más el acceso de los indios.
Segunda guerra afgana (1878‑1880)
Siguiendo la política de Disraeli de frenar la influencia rusa, Lytton lanzó la segunda guerra afgana, que resultó desastrosa tanto para los británicos como para la reputación de Lytton. El conflicto, junto con la hambruna, provocó su renuncia tras la victoria liberal en las elecciones británicas de 1880.
Evaluación de su mandato
Lytton fue un administrador imaginativo pero ineficaz, profundamente imperialista y racialmente sesgado. Sus políticas económicas favorecieron a los intereses británicos, mientras que la hambruna y la represión de la prensa generaron un fuerte rechazo entre la población india. No obstante, algunos de sus proyectos, como la propuesta de una zona fronteriza en el noroeste y la idea de un Consejo Privado de la India, anticiparon debates posteriores sobre la autonomía india.
En resumen, el virreinato de Lord Lytton estuvo marcado por la explotación imperial, la represión política y desastres humanitarios, pero también sembró semillas de conciencia nacional que alimentaron el movimiento independentista.
